Le fossile a été découvert à Jehol Biota – un écosystème datant de 133 à 120 millions d’années – dans le nord-est de la Chine, et les sédiments y ont été un trésor de découvertes de fossiles, y compris des exemples d’un ancien voyage. Les chercheurs ont nommé cette espèce Yuanchuavis d’après le Yuanchu, un oiseau chinois légendaire.
« Nous n’avons jamais vu un tel mélange de différents types de plumes de la queue chez un oiseau fossile », a déclaré Jingmaye O’Connor, auteur de l’étude et paléontologue au Field Museum de Chicago, dans un communiqué. O’Connor est conservateur associé des reptiles fossiles au Negaunee Integrative Research Center du Field Museum.
« Il avait un éventail de plumes courtes à la base, puis deux très longues plumes », a déclaré O’Connor. « Les longues plumes étaient dominées par la colonne vertébrale centrale, appelée rachis, et finalement gonflées. Le groupe d’éventails à queue courte avec deux longues plumes appelées pilet, que nous voyons chez certains oiseaux modernes tels que les souimangas et les quetzals. «
O’Connor a déclaré que le Ioanchowavis volait probablement de la même manière que le quetzal, un oiseau de la jungle qui n’a pas de capacités de vol exceptionnelles. Les grandes plumes de la queue étaient suffisamment grandes pour créer une traînée importante, malgré le fait qu’elles étaient légères.
Les queues courtes sont associées aux oiseaux qui vivent dans des environnements difficiles, où ils dépendent de leur capacité à voler comme une compétence de survie, comme les oiseaux de mer. On trouve souvent des queues plus élaborées sur les oiseaux forestiers.
« Cette nouvelle découverte démontre clairement comment l’interaction entre les sélections naturelles et sexuelles a façonné la queue des oiseaux depuis leur histoire la plus ancienne », a déclaré Wang Min, auteur de l’étude et chercheur à l’Académie chinoise des sciences, dans un communiqué. « Yuanchuavis est le premier événement documenté de pentecôtistes dans les Enantiornithes, le groupe d’oiseaux mésozoïque le plus réussi. »
Les scientifiques ont identifié deux structures de queue différentes d’autres énantiornithines qui ont été incorporées dans Yuanchuavis.
« Le ventilateur de queue fonctionne de manière aérodynamique, tandis que les doubles arbres centraux allongés sont utilisés pour la largeur, ce qui reflète ensemble l’interaction entre la sélection naturelle et la sélection sexuelle », a déclaré Wang.
Non seulement les animaux s’adaptent pour survivre, mais leur propre espèce les aide à survivre. Dans ce cas, Yuanchuavis a développé des plumes de la queue qui entravaient leur capacité à voler et les rendaient plus visibles pour les prédateurs. O’Connor a déclaré que la découverte met en évidence l’importance de la sélection sexuelle au cours de l’évolution.
« Les scientifiques appellent un trait comme une grande queue imaginaire un » signal honnête « , car il est nocif, donc si un animal qui le porte est capable de survivre avec ce handicap, c’est un signe que c’est vraiment approprié », a déclaré O’Connor. « L’oiseau femelle regardait un mâle avec des plumes de queue en lambeaux et pensait : ‘Dang, s’il peut survivre même avec une queue aussi ridicule, il doit avoir de très bons gènes. «
Les oiseaux au plumage élaboré ont tendance à être des mâles. Ils se concentrent tellement sur l’entretien de leurs plumes qu’ils ne fournissent pas de bons soins aux garçons. Les plumes brillantes attirent également les prédateurs dans les nids. Mais plus les femelles insistent sur leurs poussins et prennent soin d’eux.
Malgré le fait que les énantiornithines aient initialement prospéré, elles n’ont pas survécu à l’événement d’extinction qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années. Cela est probablement dû au fait qu’ils vivaient dans des forêts, qui ont brûlé après l’impact de l’astéroïde, ou parce qu’ils ne se sont pas adaptés pour se développer rapidement.
« Comprendre pourquoi les oiseaux vivants sont le groupe de vertébrés le plus prospère sur Terre aujourd’hui est une question évolutive d’une importance cruciale, car tout ce qui leur a permis d’avoir un tel succès leur a également permis de survivre à l’ombre d’une météorite géante frappant la planète lorsque tous les eux entrent en collision.D’autres oiseaux sur la planète « Les dinosaures se sont éteints », a déclaré O’Connor.
Les fossiles ne révèlent pas toujours la manière dont la sélection sexuelle façonne une espèce.
« Les plumes de la queue bien conservées de ce nouvel oiseau fossile fournissent de nouvelles informations fascinantes sur la façon dont la sélection sexuelle a façonné la queue de l’oiseau depuis ses premiers stades », a déclaré Wang.
« La complexité que nous voyons dans le plumage de Yuanchuavis est liée à l’une des raisons pour lesquelles nous supposons que les oiseaux vivants sont incroyablement divers, car ils ne peuvent se séparer en différentes espèces que par des différences de plumage et des différences de chant », a déclaré O’Connor. « Il est étonnant que Yuanchuavis nous permette d’émettre l’hypothèse que ce type de complexité de plumes a peut-être déjà existé au début du Crétacé. »
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