Mike Brown, l’astronome poussant Planet Nine, est l’homme qui a aidé à abaisser l’ordre de Pluton

C’est l’une des choses les plus excitantes dans tout le domaine de l’astronomie : la découverte d’une nouvelle planète.

Mais l’impulsion de reconnaître un objet particulier – une orbite apparente plusieurs fois la taille de la Terre et semblant orbiter la longueur du système solaire extérieur – comme une planète majeure est compliquée par une seule histoire de la Terre.

Le monde défend le label A le nouveau Planet Nine, l’astronome de Caltech Mike Brown, est la même planète qui a Vieille La neuvième planète, Pluton, a été omise de la liste que les enseignants enseignent et que les élèves gardent.

Beaucoup d’astronomes de Brown ne sont pas ravis.

Pour être clair, la plupart des scientifiques interrogés par The Daily Beast ont déclaré qu’ils aimaient Brown, respectaient son travail et soutenaient ses efforts pour ajouter au moins une nouvelle planète à la liste existante. Ils sont seulement en désaccord avec ce que Pluton a fait en 2006. Fortement.

« Il se trompe à propos de Pluton », a déclaré le planétologue Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons de la NASA, qui a envoyé une sonde à Pluton en 2015, au Daily Beast.

Il y a quinze ans, les scientifiques se sont largement opposés au retrait de Pluton de la liste et l’ont ignoré bien plus tard. Ils remettent maintenant en question de nombreuses hypothèses entourant la campagne de Brown pour un nouveau neuvième membre du Planet Earth Club.

Après tout, pour eux, il n’y avait rien de mal avec l’ancienne neuvième planète. La nouvelle planète potentielle de Brown devrait être au moins numéro 10 – sinon numéro 50 ou 500. Plus important, ont-ils averti, l’interférence bureaucratique arbitraire avec les définitions scientifiques risque de causer des dommages importants.

Le schisme de Pluton « crée en fait un fossé entre les scientifiques et le public, et envoie le message horrible – surtout en cette période – que la science se fait par ordre sur la base de l’autorité », Mark Sykes, directeur du Planetary Science Institute en Arizona. , a déclaré le Daily Beast.

La controverse actuelle a ses racines dans une découverte il y a 91 ans, lorsque des astronomes de l’observatoire Lowell en Arizona ont par erreur eu un premier aperçu de l’objet qu’ils ont finalement nommé Pluton. C’était très loin (3 milliards de milles environ), très petit (moins d’un cinquième du diamètre de la Terre) et couvert de ténèbres.

Elle était considérée, indiscutablement à cette époque, comme une planète. Après tout, il était assez rond et lisse, ce qui signifie qu’il avait suffisamment de gravité pour se former, très lentement sur des milliards d’années. Il a évidemment une géologie complexe. Cela correspond à la définition de « planète » que le mathématicien italien Galileo Galilei a conçue il y a près de 500 ans et sur laquelle presque tous les astronomes se sont mis d’accord en 1930 – et sur laquelle ils sont toujours d’accord aujourd’hui.

Avec la découverte de Pluton, le système solaire comptait officiellement neuf planètes : les planètes intérieures assez petites Mercure, Vénus, Terre et Mars, et de l’autre côté de la ceinture d’astéroïdes, les plus grandes planètes extérieures Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Tard et lointain, Pluton se cache dans l’obscurité de la ceinture de Kuiper, un anneau de comètes, d’astéroïdes et de glace si vaste et si éloigné du Soleil qu’il reste pour la plupart un mystère.

Reuters

La programmation est restée la même pendant les 76 années suivantes. Puis, en 2005, Brown et son équipe ont découvert un autre objet dans la ceinture de Kuiper, beaucoup plus gros que Pluton. Cet objet, connu sous le nom d' »Eris », a été initialement décrit par la NASA comme la dixième planète du système solaire.

« Après avoir découvert Eris et réalisé qu’Eris est plus grand que Pluton, vous devez faire quelque chose », a déclaré Brown. Raconter BBC en juillet. Il a remis en question à juste titre l’existence d’objets plus semblables à des planètes dans la ceinture de Kuiper et a appelé l’Union astronomique internationale basée à Paris, la principale association d’astronomes et d’autres scientifiques planétaires, à reconsidérer la définition de « planète » afin d’empêcher la liste acceptée de croître par dizaines ou plus – Brown s’est étendu sur Ce temps décrit « idiot. »

En août 2006, un petit groupe au sein de l’Union astronomique internationale a surpris le reste de l’UAI et le monde en général lorsqu’ils ont voté à la fin d’une conférence d’une semaine à Prague sur une déclaration rédigée à la hâte rejetant le statut de Pluton en tant que planète complète. .

Rang de hurlement et profil scientifique. La nouvelle définition de « planète » adoptée par l’Union astronomique internationale, tout cela dans le but de retirer Pluton de la liste et garder Eris, demande qu’un objet rond tourne autour de notre soleil et de plus Il a utilisé sa gravité pour nettoyer l’espace autour de lui des astéroïdes et autres petits objets.

C’était, dans l’esprit de nombreux astronomes, définition étrange. Premièrement, il a exclu la Terre au cours de ses premiers éons chaotiques. C’est aussi la plus éloignée des milliers d' »exoplanètes » confirmées en orbite autour d’étoiles en plus de la nôtre. (Catherine Cesarsky, qui est devenue présidente de l’AIU quelques jours après la radiation de Pluton et a passé des années défendre la décision, n’a pas répondu à une demande de commentaire.)

Stern a déclaré que l’IAU souhaitait que la liste officielle des planètes de notre système solaire soit courte afin que les enseignants n’aient aucun problème à enseigner la liste et qu’elle soit plus facile à mémoriser pour les étudiants – une motivation qu’il considère comme « fortement répréhensible ».

« Avons-nous huit États aux États-Unis, afin que les écoliers n’aient pas à mémoriser les 50 États ? » Demandé. « Est-ce qu’on va limiter le nombre d’espèces ? »

À la suite du vote rapide, Pluton est devenu une planète au lieu d’une planète, comme Eris l’a fait. Et la grogne dans la communauté scientifique au sens large continue à ce jour.

« Je pense que le déclassement de Pluton par l’Union astronomique internationale était discutable », a déclaré au Daily Beast Steve Maran, un ancien astrophysicien de la NASA.

Mais Brown a accepté le déménagement. « Pluton n’aurait pas été appelé planète si elle avait été découverte aujourd’hui », a-t-il déclaré en 2010 lors de la promotion de son livre. Comment avez-vous tué Pluton et pourquoi est-ce arrivé.

La nouvelle définition de « planète » a donné à Brown la liberté d’évaluer des objets distants comme Eris sans avoir à discuter de leur planète.

« Je pense que Pluton, en tant qu’exemple de grand corps dans la ceinture de Kuiper, est plus intéressant que Pluton en tant que planète très étrange à la périphérie du système solaire, contrairement à tout autre chose », a déclaré Brown. Dites à Space.com en 2010.

Brown a récemment déclaré au Daily Beast qu’il n’avait pas changé d’avis à propos de Pluton. Il a insisté sur le fait que la colère s’était calmée. « Quelques voix fortes continuent de déclarer que Pluton doit rester une planète, mais la plupart des autres ont avancé », a-t-il déclaré.

Brown a définitivement déménagé ailleurs quelque chose Il orbite le long de la ceinture de Kuiper, qui mériterait davantage le statut de planète que Pluton.

En collaboration avec son collègue astronome de Caltech, Konstantin Batygin, Brown a suivi des astéroïdes et d’autres résidents de la périphérie sombre de notre système solaire. Lui et Batygin ont remarqué que certains d’entre eux semblaient se rassembler autour d’un endroit particulier dans l’espace à 100 milliards de kilomètres de la Terre.

Il n’y a pas de planète visible – elle est peut-être trop éloignée et trop sombre – mais le regroupement d’objets plus petits et plus brillants pourrait indiquer la gravité d’une planète invisible. « Il existe des preuves attrayantes pour cela », a déclaré Batygin au Daily Beast. « Mais la recherche ne se terminera pas tant que nous n’aurons pas une photo sous la main. »

AFP via Getty

Si Brown et Batygin peuvent enfin examiner de plus près tout ce qui pourrait exister – peut-être en utilisant le télescope spatial James Webb qui sera bientôt lancé – il est probable qu’ils pourront débattre de l’Union astronomique internationale et d’autres autorités d’admettre un nouveau rejet 9. Brown et Batygin Résumé de l’enquête initiale Il a été accepté pour publication dans astronomique magazine.

Brown a déclaré qu’il était convaincu que la découverte serait une planète incontestée. « Elle sera six fois plus massive que la Terre et la cinquième plus grande planète de notre système solaire », a-t-il expliqué.

De nombreux scientifiques sont d’accord avec Brown sur le fait que sa découverte pourrait être une planète, même selon la nouvelle définition stricte de l’IAU. Leur plainte est que beaucoup Quelque chose dans la ceinture de Kuiper nécessite également un nom, tout comme Pluton.

Les astronomes n’ont pas vraiment accepté la redéfinition de « planète » de l’IAU en 2006. Philip Metzger, un physicien de l’Université de Floride centrale qui a étudié la littérature scientifique pendant des années après que Pluton a été rayé de la liste, a découvert que presque tous les scientifiques ont simplement choisi d’ignorer la déclaration de l’UAI.

Mais le changement a déjà été enregistré auprès du grand public. Les auteurs de manuels et les écoles en particulier se sont inspirés de l’AIU et ont laissé tomber Pluton de leurs textes et leçons sur la formation du système solaire.

Alors que Brown semblait espérer que retirer Pluton de la liste le libérerait pour explorer la complexité du système solaire, ironiquement, cela a eu pour effet de simplifier. Concept public de l’espace. Cette focalisation étroite est arrivée à un moment où de nouvelles découvertes, qui s’accumulent chaque mois et chaque année, apparaissent de plus en plus un étranger Et l’univers est occupé.

« Grâce à l’Union astronomique internationale, le public est isolé de l’excitation du chaos extérieur ! dit Sykes. « Le système solaire est moche avec les planètes! »

La poussée de Brown pour créer une nouvelle neuvième planète souligne ce fait. La perception simpliste de l’espace qui a incité le déclassement de Pluton est un peu un fantasme tendu – et cela, pour de nombreux scientifiques, semble invraisemblable jour après jour.