La fin de l’époque éocène il y a environ 33 millions d’années marque une période de grands changements sur Terre. Dans un lent renversement de ce que nous voyons aujourd’hui, les températures ont baissé et les glaciers ont tendu leurs doigts glacés vers l’équateur.
la perte de la vie Sur tout le continent asiatique, c’était profond. Mais il semble que la biodiversité de l’Afrique, protégée par la chaleur des tropiques, n’ait pas été affectée par les changements dramatiques. Ou alors nous avons pensé.
Selon une étude publiée récemment par une équipe de chercheurs de partout aux États-Unis, nous n’examinions pas les archives fossiles de la bonne manière.
La recherche suggère que loin de prospérer pendant ce changement froid, les mammifères en Arabie et à travers le continent africain ont connu un déclin dramatique, avec près des deux tiers de leur diversité maximale ayant disparu il y a 30 millions d’années.
On ne sait pas exactement ce qui a conduit à chaque perte, cependant, malgré les fluctuations généralisées de température et l’activité volcanique intense qui secouent la région, les possibilités ne manquent pas.
Quelle que soit la cause de la perte, les niches écologiques laissées par l’événement d’extinction ne sont pas restées longtemps vacantes.
« Il est très clair qu’il y a eu un énorme événement d’extinction, puis une période de récupération » Il dit Stephen Heritage, biologiste de l’Université Duke.
Une grande partie de ce que nous savons sur le changement climatique à la transition de l’Éocène à l’époque suivante, l’Oligocène, provient d’analyses des changements des isotopes de l’oxygène dans les carottes de sédiments déterrées du fond de l’océan.
La mise en correspondance de ces indices avec diverses autres preuves sur les fluctuations du niveau de la mer et les preuves de la croissance des glaciers nous donne une image globale de l’évolution de notre planète dans son ensemble.
Cependant, les marquages au niveau local peuvent être un peu inégaux, s’appuyant davantage sur la modélisation et l’examen attentif des fossiles qui apparaissent sporadiquement ici et là.
Les enregistrements pris sur terre peuvent fournir une image mitigée, il n’est donc pas surprenant qu’il y ait un débat sur l’impact éventuel du refroidissement global sur les masses proches de l’équateur.
D’un côté Il y a un indice Ce sont des animaux tels que les parents ancestraux des lémuriens modernes qui disparaissent du nord-est de l’Afrique. Après d’autres études Cela suggère que l’Afrique n’a pratiquement pas connu de changements environnementaux, voire aucun.
L’interprétation des archives fossiles peut être difficile en raison de leur tendance à être quelque peu inégale. Toutes les espèces ne laissent pas leurs restes soigneusement conservés dans un endroit pratique, mais avec les bons outils d’analyse, les chercheurs peuvent toujours obtenir une gamme d’informations à partir d’une poignée d’os.
L’équipe a collecté des données sur des fossiles représentant cinq groupes de mammifères, y compris les soi-disant carnivores HinodontesDeux groupes de rongeurs ressemblent à un écureuil anomalie, et deux groupes de primates – l’un occupé par nos ancêtres.
À partir de ces échantillons, les chercheurs ont généré un arbre généalogique représentant le moment des manifestations et les pertes connues pour chacun. Les outils statistiques peuvent alors donner aux scientifiques une meilleure idée du moment où les pertes étaient suffisamment importantes dans certaines régions pour être corrélées avec des événements mondiaux.
En examinant les caractéristiques au sein de groupes apparentés, les chercheurs peuvent également voir comment les espèces se sont diversifiées pour remplir les niches libérées par les animaux perdus.
Prenez les dents d’un animal par exemple. Des différences subtiles dans leurs formes sur une longue période de temps peuvent nous indiquer à quelle vitesse une espèce s’adapte à une nouvelle source de nourriture abondante.
« Nous constatons une perte significative de la diversité dentaire, puis une période de récupération avec de nouvelles formes de dents et de nouvelles altérations », Il dit Auteur principal Dorian de Vries de l’Université de Salford.
D’ailleurs, il semble que nos principaux ancêtres soient parmi les plus touchés. La diversité des dents humaines il y a 30 millions d’années est tombée à presque rien. C’était si grave qu’il ne restait qu’un seul type de morphologie dentaire, limitant les types d’aliments que leurs petits-enfants pouvaient manger.
De tels goulots d’étranglement sont courants dans l’ensemble de l’histoire de l’évolution. Savoir comment les espèces y réagissent peut être vital, étant donné la pression que nous exerçons aujourd’hui sur de nombreux écosystèmes dans le monde.
D’une certaine manière, la conception dentaire y a réussi. Sinon, notre espèce n’aurait pas vu le jour.
« C’était un vrai bouton de réinitialisation » Il dit Devries.
Cette recherche a été publiée dans Biologie de la communication.