Une étude publiée mercredi rapporte que les Vikings du Groenland – les premiers Européens à atteindre les Amériques – vivaient dans un village de Terre-Neuve au Canada il y a exactement 1 000 ans.
Les érudits savent depuis de nombreuses années que les Vikings – le nom donné aux Scandinaves par les Anglais – ont construit un village à L’Anse aux Meadows à Terre-Neuve au tournant du millénaire. mais étudier publié Dans la nature, il est le premier à établir l’histoire de l’occupation scandinave.
Les explorateurs – jusqu’à 100 personnes, hommes et femmes – ont abattu des arbres pour construire le village et réparer leurs navires, et la nouvelle étude identifie leur histoire là-bas en montrant qu’ils ont abattu au moins trois arbres en 1021 – au moins 470 ans avant Christopher Colomb a atteint les îles Bahamas en 1492.
« C’est la première fois que la date est déterminée scientifiquement », a déclaré l’archéologue Margot Koetms, chercheuse à l’Université de Groningue aux Pays-Bas et auteur principal de l’étude.
« Auparavant, l’histoire était basée uniquement sur des épopées – des histoires orales qui n’étaient écrites qu’au 13ème siècle, au moins 200 ans après les événements qu’elles décrivent », a-t-elle déclaré.
Les premiers colons scandinaves au Groenland venaient d’Islande et de Scandinavie, et l’arrivée d’explorateurs à Terre-Neuve a marqué la première fois que l’humanité faisait le tour du monde entier.
Mais leur séjour ne dura pas longtemps. Les recherches indiquent que les Scandinaves ont vécu à L’Anse aux Meadows pendant trois à 13 ans avant d’abandonner le village et de retourner au Groenland.
Les vestiges archéologiques sont maintenant protégés en tant que point de repère historique, et Parcs Canada a construit un centre d’interprétation à proximité. Il a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La clé scientifique de la date exacte des Scandinaves est un pic dans une forme radioactive naturelle de carbone qui a été découvert dans d’anciens morceaux de bois du site : des bâtons germés, un bout de souche d’arbre et ce qui semble être un morceau de planche.
L’Anse aux Meadows était occupée par les peuples autochtones avant et après les Scandinaves, les chercheurs se sont donc assurés que chaque pièce portait des marques distinctives indiquant qu’elle avait été découpée avec des outils en métal – quelque chose que les aborigènes n’avaient pas.
Les archéologues se sont longtemps appuyés sur la datation au radiocarbone pour trouver une date approximative pour les matériaux organiques tels que le bois, les os et le charbon de bois, mais la dernière étude utilise une technique basée sur un « événement de rayons cosmiques » mondial – peut-être causé par des éruptions solaires massives – pour déterminer le date exacte.
Des études antérieures ont établi un tel événement radial cosmique en 993 qui, pendant quelques mois, a provoqué des niveaux supérieurs à la normale de carbone 14 radioactif dans le dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Les arbres « respirent » du dioxyde de carbone au fur et à mesure de leur croissance, a déclaré Kuitems. Les chercheurs ont donc utilisé une signature radiocarbone pour identifier les anneaux de croissance annuels qui apparaissent dans les coupes transversales du bois à partir de 993.
Ensuite, ils ont utilisé un microscope pour compter les cernes de croissance ultérieurs jusqu’à l’écorce du bois, leur donnant l’année exacte où l’arbre a cessé de croître, en d’autres termes, lorsque les Scandinaves l’ont coupé.
À leur grande surprise, chacun des trois morceaux de bois qu’ils ont testés provenait d’un arbre qui avait été abattu en 1021, même s’il provenait de trois arbres différents – deux sapins et peut-être du genévrier.
Les chercheurs ne peuvent pas dire si la date de 1021 était proche du début ou de la fin de l’occupation scandinave, mais ils s’attendent à ce que d’autres recherches sur d’autres bois du site étendent la plage de dates, a déclaré Coetems.
Les voyages des Scandinaves à Terre-Neuve sont mentionnés dans deux sagas islandaises, qui indiquent que L’Anse aux Meadows était la résidence temporaire des explorateurs qui sont arrivés sur pas moins de six expéditions.
Le premier était dirigé par Leif Erikson, mieux connu sous le nom de Leif Lucky – le fils d’Eric le Rouge, fondateur de la première colonie nordique au Groenland.
L’Anse aux Meadows devait également être une colonie permanente, mais les épopées suggèrent qu’elle a été abandonnée en raison de luttes intestines et de conflits avec les indigènes, que les Scandinaves appelaient skræling – un mot qui signifie peut-être « porteurs de peaux d’animaux ».
Les sagas font référence à toute la région sous le nom de Vinland, ce qui signifie « Winland » – vraisemblablement assez chaud pour cultiver les raisins utilisés pour le vin.
Parce que Terre-Neuve elle-même était trop froide à l’époque pour les raisins, le nom suggère que les Scandinaves ont également exploré des régions plus chaudes du sud, et les morceaux de bois trouvés sur le site l’indiquent, a déclaré Coetems.
Sturt Manning, professeur d’archéologie à l’Université Cornell, qui n’était pas impliqué dans le sujet de la nouvelle étude, a déclaré.
« C’est une application intelligente », a-t-il déclaré. « C’est la première preuve claire de l’arrivée des Européens en Amérique du Nord. »
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