Une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université d’Hawaï à Manoa a découvert l’une des plus petites planètes jamais observées. Les résultats sont publiés dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, a estimé que la planète est « quelques fois plus grande » que Jupiter.
La nouvelle planète a été découverte dans une « pépinière d’étoiles » et s’est formée il y a plusieurs millions d’années – à peu près au même moment où les principales îles hawaïennes ont émergé de l’océan. Les chercheurs, appelés 2M0437b, ont découvert pour la première fois la planète en orbite autour d’une étoile infantile lointaine en 2018.
Parce que 2M0437b est si petit, il est encore chaud à cause de l’énergie libérée lors de sa formation – ont déclaré des scientifiques à communiqué de presse Sa température est similaire à « la lave du volcan Kīlauea ».
L’observatoire Keck à Maunakea a été utilisé pour suivre l’étoile en orbite 2M0437b afin de s’assurer qu’il s’agissait bien d’une planète pour cette étoile et non d’un objet distant. Il a fallu trois ans aux chercheurs pour confirmer que l’étoile s’est déplacée si lentement dans le ciel.
2M0437b et son étoile mère résident dans le nuage Taurus, une « pépinière » connue des planètes, mais parce que la planète a une orbite beaucoup plus large que de nombreuses autres orbites de son système solaire, elle est près de 100 fois plus éloignée du Soleil que de la Terre. Depuis son soleil, il aurait été difficile de l’observer sans la nouvelle technologie optique adaptative.
La découverte de la planète est particulièrement excitante pour les astronomes car elle est facile à voir et elle est si jeune, ce qui signifie que les scientifiques pourront l’observer pendant de nombreuses années et en apprendre davantage sur la façon dont les planètes, dont la Terre, ont progressé.
« Cette découverte fortuite s’ajoute à la liste d’élite des planètes que nous pouvons observer directement avec nos télescopes », a déclaré l’auteur principal et professeur de l’UH Mānoa, Eric Gaidos.
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