La semaine dernière, la capsule SpaceX Crew-2 était assez directement de retour à la maison, mais une chose se dressait sur son chemin : ses toilettes. Pendant que la voiture est évacuée pour retourner au sol, les toilettes resteront hors ligne pendant toute la durée du voyage.
Si les astronautes devaient y aller, ils devraient le porter ou utiliser les couches d’astronaute incluses dans leurs combinaisons de vol en cas d’urgence.
« Bien sûr, c’est sous-optimal, mais nous sommes prêts à le gérer au moment où nous serons à bord du Dragon sur le chemin du retour », a déclaré Kay Megan MacArthur, pilote de la mission Crew-2, lors d’une conférence de presse vendredi.
La capsule en forme de gland est un peu plus grande qu’un pick-up au sol; Il n’a pas de salle de bain appropriée. Au lieu de cela, il dispose d’un dispositif de toilette avec un tube et des ventilateurs intégrés dans l’un des compartiments du vaisseau spatial qui créent une aspiration pour garantir que les déchets se déplacent dans la bonne direction dans l’apesanteur de l’espace.
En septembre, SpaceX a découvert une fuite de toilettes sur une autre de ses capsules lors d’Inspiration 4, un vol orbital de trois jours pour les astronautes privés qui ne s’étaient pas amarrés à la station spatiale, selon Bill Gerstenmaier, vice-président de la société qui en a discuté. Problèmes de toilettes lors d’une conférence de presse en octobre.
M. Gerstenmaier a déclaré qu’un tuyau provenant des toilettes de la capsule faisait passer les déchets dans un réservoir interne, du liquide fuyant dans un ventilateur, envoyant de l’urine partout sous le plancher intérieur de la capsule.
Lorsque les ingénieurs de SpaceX ont découvert le défaut, ils ont demandé aux astronautes de la station spatiale d’inspecter la capsule Crew 2. Ils ont trouvé des traces similaires d’urine sous le sol intérieur, ce qui, selon les responsables, pourrait corroder certaines parties de la capsule en aluminium et présenter un danger pour la sécurité du vol de retour.
Les ingénieurs de SpaceX ont mené des expériences sur le terrain pour tester si l’urine, qui est mélangée à un composé éliminant l’ammoniac appelé oxone, peut corroder l’aluminium. M. Gerstenmaier a déclaré que les pièces se trouvaient dans une chambre qui simulait les conditions d’humidité à bord de la station spatiale pendant « une période prolongée ».
À partir d’expériences et de contrôles sur la capsule Inspiration4, SpaceX a découvert que le mélange d’urine et d’oxon avait peu d’effet sur les pièces en aluminium en raison des revêtements épais sur le Crew Dragon qui sont un « agent bloquant les liquides important », Sarah Walker, SpaceX Crew Dragon mission management manager Reporters lors d’une conférence de presse.
Mme Walker a ajouté: « Nous savions que le liquide s’était évaporé en quelques jours seulement, et cela limite vraiment l’effet que nous avons remarqué lorsque nous faisions toutes les inspections après vol. »
Les responsables de la NASA étaient d’accord avec les résultats des expériences et considéraient que l’équipage 2 pouvait retourner sur Terre en toute sécurité. SpaceX a proposé un correctif permanent pour les futures capsules Crew Dragon qui devrait garantir que le tube urinaire ne se rétractera pas.
La fuite des toilettes sur la capsule Crew-2 est toujours présente, ce qui signifie que les astronautes qui répondent à l’appel de la nature en orbite devraient utiliser des « sous-vêtements », a déclaré aux journalistes Steve Stitch, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, dans leurs combinaisons aériennes.
« Notre objectif est de ne pas utiliser du tout le système pour les Retrouvailles, à cause de ce que nous avons vu avec le questionneur », a déclaré M. Stich. « Chaque fois que l’équipage porte des sous-vêtements, ils portent des sous-vêtements dans ce costume, et c’est une courte mission à la maison, il est donc typique pour eux de porter des sous-vêtements et ils peuvent les utiliser sur le chemin du retour. »
« Le voyage dans l’espace est rempli de nombreux petits défis », a déclaré le Dr MacArthur. « Ce n’est qu’un autre que nous rencontrerons et dont nous nous occuperons au cours de notre mission. »
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