Le vaisseau spatial, un effort de collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale italienne, transporte trois télescopes. Bien que l’IXPE ne soit pas aussi grand que l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA, il s’agit du premier observatoire spatial de ce type. Le satellite pourra voir un aspect souvent négligé des sources de rayons cosmiques appelé polarisation.
« Le lancement d’IXPE représente un pas en avant unique et audacieux pour l’astronomie aux rayons X », a déclaré Martin Weiskopf, chercheur principal chez IXPE, dans un communiqué. « IXPE nous en dira plus sur la nature exacte des sources de rayons X cosmiques que nous ne pouvons en apprendre en étudiant uniquement leur luminosité et leur spectre de couleurs. »
Les rayons X sont une longueur d’onde de lumière à haute énergie qui est générée à partir d’extrêmes. Dans l’espace, cela inclut des champs magnétiques puissants, des collisions entre objets, des explosions, des températures torrides et une rotation rapide. Cette lumière est pratiquement codée par la signature de ce qu’elle a créé, mais l’atmosphère terrestre empêche les rayons X d’atteindre la Terre. C’est pourquoi les scientifiques s’appuient sur des télescopes à rayons X dans l’espace.
La lumière polarisée porte également le caractère unique de sa source et de ce qu’elle traverse en chemin. Alors que les ondes lumineuses peuvent vibrer dans n’importe quelle direction, la lumière polarisée ne vibre que dans une seule direction.
Comprendre les objets cosmiques extrêmes
L’utilisation d’IXPE pour étudier la polarisation des rayons X cosmiques peut aider les scientifiques à mieux comprendre les restes de supernovae, tels que les trous noirs et les étoiles à neutrons, leurs environnements et comment ils produisent des rayons X. Cette vision des objets cosmiques extrêmes pourrait également révéler des réponses à des questions fondamentales plus larges sur la physique.
« IXPE nous aidera à tester et à affiner nos théories sur le fonctionnement de l’univers », a déclaré Weisskov. « Il peut y avoir des réponses plus intéressantes que nous ne l’avions supposé. Mieux encore, nous pourrions trouver des listes entières de nouvelles questions à poser ! »
Les yeux du satellite sur l’univers comprennent des détecteurs sensibles à la polarisation, fabriqués en Italie. Des télescopes surveilleront les rayons X et les alimenteront dans des détecteurs, qui pourront prendre des images aux rayons X et mesurer leur polarisation.
« Ce sera un pionnier en termes d’obtention de données radiographiques », a déclaré Weiskopf. « Nous analyserons les résultats pour les décennies à venir. »
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