La NASA pourrait déployer le télescope spatial James Webb

Neuf jours après le lancement du télescope spatial James Webb, la NASA affirme qu’elle a bien avancé dans le déploiement de l’instrument de 10 milliards de dollars et qu’elle a maintenant commencé le processus crucial de « resserrage » des visières du soleil.

Lundi, six moteurs à bord du télescope ont commencé le processus d’extension complète des cinq premières couches du pare-soleil. Ces couches de la taille d’un court de tennis, chacune constituée d’un film de polyimide appelé Kapton, ombrageront la machine et lui permettront de refroidir à 50 K, soit -223 degrés Celsius et à seulement 50 degrés au-dessus du zéro absolu. Cet environnement froid est essentiel pour Webb pour observer la lumière infrarouge et détecter la chaleur d’objets très éloignés.

Le chef de projet Webb de la NASA, Bill Ochs, a déclaré que la première de ces cinq couches devrait être entièrement déployée d’ici la fin de lundi. L’objectif est d’étendre les quatre autres couches les mardis et mercredis. Passé ce délai, le pare-soleil massif sera terminé – l’aspect le plus complexe du processus de sciage complexe.

« Je ne m’attends à aucun drame », a déclaré Ochs au cours des prochains jours lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes lundi.

Après cette séquence, la NASA sera presque terminée. Enfin, du lancement à l’exploitation, l’instrument Webb doit subir 344 procédures où une seule défaillance ponctuelle peut désactiver le télescope. Après le déploiement de Sun Shield, Ochs a déclaré que l’instrument de Webb subirait « 70 à 75 % » de ces défaillances ponctuelles.

D’autres activités importantes non encore terminées sont le déploiement de la structure de support du miroir secondaire et l’ouverture de la deuxième partie des ailes du miroir primaire de Webb. Ces activités peuvent être achevées d’ici la fin de cette semaine et achèveront effectivement la phase de publication.

Bien que les opérations scientifiques ne commenceront qu’à la mi-2022, les ingénieurs de la NASA et des milliers de scientifiques commenceront alors à pousser un soupir de soulagement. Il a fallu 20 ans pour atteindre l’espace de Webb, et dans moins de 20 jours, le télescope sera entièrement déployé – ou non.

Dans le cadre du déploiement, des équipes d’ingénieurs et de scientifiques de la NASA et l’entrepreneur principal du télescope, Northrop Grumman, ont travaillé par équipes de 12 heures depuis le lancement de la fusée Ariane 5 le jour de Noël. Au cours du week-end, les équipes ont travaillé sur deux problèmes relativement mineurs, a déclaré Amy Lo, ingénieur en alignement du télescope spatial James Webb chez Northrop.

Le premier problème concerne les performances du télescope solaire de 6 mètres de large. Bien que l’observatoire n’ait jamais été « avide de pouvoir », Lou a déclaré que la composition originale des cinq plaques n’était pas parfaite. Pour atteindre sa pleine puissance, a-t-elle déclaré, le réseau avait été rééquilibré et fonctionnait désormais comme prévu. Cela ne devrait pas poser de problème à l’avenir.

Un autre problème potentiel concerne les six moteurs impliqués dans le processus de tension. Ils « fonctionnaient un peu chaud », a déclaré Lu, mais après avoir repositionné le télescope pour les garder plus frais, ils étaient à 327 K, bien en dessous de la limite de fonctionnement de 340 K. Lu a déclaré qu’elle s’attend à ce que les moteurs restent sous le plafond pendant les trois prochains jours.