Un nombre inattendu d’ours polaires peut donner un peu d’espoir à cette espèce

Dans le coin sud-est du Groenland, des scientifiques ont découvert une population inattendue d’ours polaires. Ces habitants ont développé des habitudes de survie distinctes dans leur habitat exotique – par rapport aux ours polaires – et les génomes des ours sont très différents de ceux de bon nombre de leurs parents. En plus de la nouveauté que ces animaux représentent, ils peuvent également aider à informer les scientifiques sur la façon dont les ours traditionnels se débrouillent dans la région arctique plus chaude, selon le nouvelle recherche.

Il y a plusieurs choses qui distinguent ce groupe d’ours les uns des autres. La plupart de l’année, ils survivent en pêchant dans la glace qui tombe dans l’océan après la rupture d’un glacier au Groenland. La glace flotte dans les fjords que ces ours appellent chez eux. Cela contraste avec la plupart des autres groupes d’ours polaires, qui ont besoin de glace de mer pour chasser. Selon le World Wildlife Fund, entre 22000 et 31000 Les ours polaires sont laissés dans le monde.

L’équipe de recherche a utilisé sept années de données recueillies dans la région, ainsi que 30 ans de données historiques. Pour les nouvelles données, l’équipe a contacté des chasseurs locaux et a utilisé des échantillons de tissus prélevés sur des braconniers tueurs pour séquencer les génomes des ours. Ils ont également utilisé des travaux de terrain, des données satellitaires – qui leur ont également permis d’étudier les conditions glaciaires géographiques et marines de la région – et des colliers de repérage pour en savoir plus sur les déplacements des ours.

« Il y a un très grand ensemble de données ici », a déclaré à Ars Twila Moon, co-auteur de l’article et principal scientifique adjoint au National Snow and Snow Data Center. « Cela a demandé beaucoup de temps sur le terrain. C’est une région très éloignée et cela nécessite des conditions de travail sur le terrain difficiles et chronophages. »

banni

Le sud-est du Groenland est très peu étudié. Cela est dû à son terrain montagneux accidenté et à son climat rigoureux qui comprend de fortes chutes de neige. Ces difficultés expliquent aussi probablement pourquoi les ours sont isolés. La région est entourée de montagnes et de calottes glaciaires au Groenland et par le détroit du Danemark.

La plupart des ours polaires utilisent la glace de mer pour chasser, mais c’est un choix limité pour les ours du sud-est du Groenland. La région ne voit la glace de mer qu’entre février et mai. Cependant, les données de locomotion indiquent que les ours présentent des comportements différents de ceux de leurs proches. Ils marchent probablement sur la glace glacée qui coule dans les fjords et traversent les montagnes pour atteindre d’autres fjords à la recherche de nourriture, souvent des phoques.

« Nous avons constaté que la glace de mer était rarement présente pendant plus de quatre mois de l’année – dans certains fjords, certaines années, c’était beaucoup moins », a déclaré Moon.

D’après les échantillons collectés et séquencés, les ours sont génétiquement complètement différents des autres espèces de la même espèce. Il existe 19 autres groupes d’ours polaires qui ont été observés et leurs génomes sont relativement similaires les uns aux autres; Ce sous-groupe isolé se démarque de la population. Selon les recherches, il s’agit du groupe d’ours polaires le plus génétiquement isolé sur Terre, et ils se trouvent peut-être dans cette région du Groenland depuis des centaines d’années.

cas d’ours

Alors que le changement climatique continue de réduire les niveaux de glace de mer, les ours d’autres régions pourraient s’adapter pour vivre comme les populations du sud-est du Groenland. Cependant, Moon a suggéré de ne pas trop s’enthousiasmer pour cette possibilité. « Peut-être y a-t-il une tendance à vouloir sentir que cela donne [feeling of] « Les ours polaires ont été sauvés », a-t-elle déclaré. « Malheureusement, il y a beaucoup [few] Des sites qui fournissent ainsi beaucoup de glace glaciaire… Pour de nombreux ours polaires, ce type de glace n’est pas disponible. « 

Cela signifie que de nombreuses populations d’ours polaires n’auront pas la possibilité de s’adapter à la vie sur la banquise comme l’ont fait les habitants du sud-est du Groenland. La population d’ours du Groenland est également très petite – seulement quelques centaines d’individus – peut-être en raison des difficultés que pose le terrain lors de la recherche de partenaires. En tant que telles, des régions telles que le sud-est du Groenland peuvent ne pas être en mesure de maintenir de grandes populations d’ours. Autre problème : la calotte glaciaire du Groenland, qui fournit la glace glaciaire que les ours utilisent pour la chasse fondre aussi. C’est le cas d’autres glaciers autour du pôle Nord, a déclaré Moon.

Cependant, les ours du sud-est du Groenland ont une longueur d’avance dans leur habitat difficile. Parce que la calotte glaciaire du Groenland perd de la glace, elle ne recule pas de la même quantité partout autour de la côte. Beaucoup de neige tombe dans le sud-est du Groenland en hiver, ce qui aide à alimenter les glaciers. Les chercheurs notent également que la région peut fonctionner comme un microclimat cabane, un endroit où les espèces pourraient vivre pendant un certain temps si la banquise continue de diminuer. Le document note également qu’il existe quelques habitats similaires dans d’autres parties de l’Arctique, comme le Svalbard – un territoire norvégien – et d’autres parties du Groenland.

« Nous ne nous attendons pas à ce que cette glace côtière se retire aussi loin de son emplacement actuel que les régions de calotte glaciaire, par exemple, sur la côte ouest ou sud-ouest », a déclaré Moon. « C’est un milieu délicat.

Sciences, 2022. DOI : 10.1126 / science.abk2793 (À propos des DOI)