Trevor Mahleman
La NASA a tenté à trois reprises au cours du mois d’avril d’effectuer un test de carburant critique de son énorme fusée pour le système de lancement spatial. Et trois fois, en raison d’environ six problèmes techniques, l’agence spatiale a échoué.
La NASA a donc pris la décision difficile de renvoyer l’énorme fusée au bâtiment d’assemblage des véhicules pour réparation, ajoutant deux mois de retard à un programme déjà en retard de plusieurs années. Une fois ces travaux terminés début juin, la NASA a ramené la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion sur la rampe de lancement pour une quatrième tentative.
Il s’avère que la décision douloureuse est la bonne. Au cours de plus de 14 heures lundi, la NASA a largement réussi à terminer ce test de ravitaillement, transportant des centaines de milliers de gallons d’oxygène liquide et d’hydrogène dans les premier et deuxième étages de la fusée SLS.
« Ce fut une longue journée pour l’équipe, mais je pense que ce fut une journée très réussie pour l’équipe », a-t-il déclaré. Charlie Blackwell Thompson, directeur du lancement d’Artemis.
Elle et d’autres responsables de la NASA ont participé à une conférence téléphonique avec des journalistes mardi pour discuter des résultats du quatrième test de « répétition », qui vise à apprendre les méandres du compte à rebours de la fusée jusqu’au jour du lancement. Dans cette mesure, le test semble avoir largement réussi. La NASA est entrée dans les T-29 secondes du décollage pendant le test, proche de son objectif prévu de T-9,3 secondes, avant de terminer le test avant d’allumer les quatre moteurs principaux de la fusée.
Au cours de la conférence téléphonique, les responsables de la NASA ont refusé de répondre à des questions spécifiques sur la nécessité d’un cinquième test – pour réduire le nombre à T-9,3 secondes – ou sur le moment où la fusée serait prête pour son premier lancement. Prétendant vouloir examiner plus de données, les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à fournir ces informations dans deux jours supplémentaires. Cependant, il ressort de leurs commentaires que les fonctionnaires pourraient être enclins à un cinquième test.
Une foule de problèmes techniques sont survenus lors du test de lundi, dont le plus important était une fuite d’hydrogène dans une déconnexion rapide au bas de la tour de lancement mobile supportant la fusée SLS pendant le ravitaillement. Cette ligne d’hydrogène de 4 pouces est l’une des nombreuses qui sont lancées depuis le missile juste avant le décollage et sont attachées au mât de service de queue de la tourelle.
La NASA n’a pas été en mesure de résoudre le problème d’une fuite lors de la dernière partie des tests de lundi, elle a donc plutôt choisi de masquer la fuite du séquenceur au sol, l’ordinateur au sol qui contrôle la majorité du compte à rebours. Cela ne présentait aucun danger pour le missile lors des essais, mais devait être réparé avant le lancement effectif.
Avec ce peu de dissimulation, l’équipe de lancement de la NASA a pu passer du T-10 aux minutes du T-29 et démontrer sa capacité non seulement à remplir la fusée SLS mais également à entretenir ses réservoirs de carburant. Lorsque le régulateur de lancement au sol a été remis à l’ordinateur de bord de la fusée pour la dernière partie du compte à rebours, l’ordinateur de vol a automatiquement terminé le décompte.
Les responsables de la NASA ont aimé ce qu’ils ont vu. « C’est la première fois que nous nous trouvons dans un environnement extrêmement froid à la fois dans l’étage primaire et supérieur », a déclaré Blackwell Thompson. « Le décompte final est une période très dynamique. Je m’attendais à ce que nous ayons besoin de parler d’une chose ou deux lors du décompte final, mais cela s’est très bien passé. Il n’y avait rien à dire. »
Le test de ravitaillement est le dernier obstacle majeur entre la fusée SLS et sa tentative de lancement plus tard cette année. Il reste encore du travail à faire et l’agence doit décider si un test de tenue humide est nécessaire. Mais Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis I, a déclaré qu’il pensait que jusqu’à présent, la NASA avait atteint environ 90% des objectifs de test.
En plus de réparer le joint d’hydrogène qui fuit, la NASA doit encore ramener la fusée au bâtiment d’assemblage du véhicule pour installer et armer le système de terminaison de vol. Ces travaux empêcheront vraisemblablement une tentative de lancement avant fin septembre au plus tôt.
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