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Les scientifiques ont identifié deux minéraux jamais vus auparavant sur Terre dans une météorite de 15,2 tonnes métriques (33 510 livres).
Les minéraux provenaient d’un morceau de météorite de 70 grammes (près de 2,5 onces), qui a été découvert en Somalie en 2020 et est la neuvième plus grande météorite jamais trouvée, selon nouvelle Edition de l’Université de l’Alberta.
Chris Hurd, conservateur de la collection de météorites de l’université, a reçu des échantillons de la roche spatiale afin qu’il puisse les classer. Alors qu’il l’examinait, quelque chose d’inhabituel attira son attention – certaines parties du spécimen n’étaient pas reconnues par le microscope. Il a ensuite demandé conseil à Andrew Locock, directeur du laboratoire de microsonde électronique de l’université, car Lowcock avait de l’expérience dans la description de nouveaux minéraux.
« Le premier jour où il a fait quelques analyses, il a dit: » Vous avez au moins deux nouveaux minéraux là-dedans « , a déclaré Hurd, professeur au département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’université, dans un communiqué. « C’était inhabituel. La plupart du temps, il faut beaucoup plus de travail que ça pour dire qu’il y a du nouveau métal. »
Le nom de l’un des minéraux – l’élaliite – est dérivé de l’objet spatial lui-même, appelé météorite « El Ali » depuis sa découverte près de la ville d’El Ali, dans le centre de la Somalie.
Le deuxième troupeau porte le nom d’Elkenstantonites en l’honneur de Lindy Elkins-Tanton, vice-présidente de la Planetary Initiative à l’Arizona State University. Elkins-Tanton est également professeur Hakim au College of Earth and Space Exploration de l’université et chercheur principal pour le prochain NASA auto-tâche – un voyage vers un astéroïde riche en minéraux en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter, selon l’agence spatiale.
« Linde a fait beaucoup de travail sur la formation des noyaux planétaires, la formation des noyaux de fer et de nickel, et notre isotope le plus proche est les météorites de fer », a déclaré Hurd. « Il était logique de donner son nom à un minéral et de reconnaître ses contributions à la science. »
L’approbation par l’Association minéralogique internationale des deux nouveaux minéraux en novembre de cette année « suggère que le travail est solide », a déclaré Oliver Schooner, minéralogiste et professeur de recherche au Département des sciences de la Terre de l’Université du Nevada à Las Vegas.
« Lorsque vous trouvez un nouveau minéral, cela signifie que les conditions géologiques réelles, la chimie de la roche, étaient différentes de ce qui a été trouvé auparavant », a déclaré Hurd. « C’est ce qui rend cela excitant : dans cette météorite particulière, vous avez deux minéraux officiellement décrits qui sont nouveaux pour la science. »
L’identification rapide de Lowcock a été possible parce que des minéraux similaires avaient été créés synthétiquement auparavant, et il a pu faire correspondre la composition des minéraux nouvellement découverts à leurs homologues artificiels, selon le communiqué de l’Université de l’Alberta.
« Les scientifiques des matériaux font cela tout le temps », a déclaré Alan Rubin, chercheur en météorites et ancien professeur adjoint et géochimiste de recherche au Département des sciences de la Terre, des planètes et de l’espace à l’UCLA. « Ils peuvent créer de nouveaux composés – un, juste pour voir ce qui n’est physiquement possible qu’en tant qu’intérêt de recherche, et l’autre… ils diront : ‘Nous recherchons un composé qui a certaines propriétés pour des applications pratiques ou commerciales. application, comme la conductivité, une contrainte élevée ou une température de fusion élevée.' »
« Il est fortuit qu’un chercheur trouve un minéral dans une météorite ou une roche terrestre jusque-là inconnue, puis plusieurs fois plus tard, le même composé sera précédemment créé par des scientifiques des matériaux. »
Schooner a déclaré que les deux nouveaux minéraux sont des phosphates de fer. Le phosphate est un sel ou un ester de l’acide phosphorique.
« Les phosphates dans les météorites de fer sont des sous-produits : ils sont formés par l’oxydation des phosphures… qui sont des composants primaires rares des météorites de fer », a-t-il déclaré par e-mail. Par conséquent, les deux nouveaux phosphates nous renseignent sur les processus d’oxydation qui se sont produits dans le matériau de la météorite. Il reste à savoir si l’oxydation s’est produite dans l’espace ou sur Terre, après la chute, mais pour autant que je sache, de nombreux phosphates de météorite se sont formés. dans l’espace. Quoi qu’il en soit. Il est probable que l’eau était le réactif qui a causé l’oxydation. »
Les résultats ont été présentés en novembre lors du Space Exploration Symposium de l’Université de l’Alberta. Ces découvertes, a déclaré Rubin, « élargissent notre perspective sur les matériaux naturels qui peuvent être trouvés et formés dans le système solaire ».
La météorite de Dieu d’où proviennent les minerais, a déclaré Hurd, semble avoir été envoyée en Chine à la recherche d’un acheteur.
Pendant ce temps, les chercheurs analysent toujours les minéraux – et peut-être un troisième élément – pour voir dans quelles conditions se trouvait la météorite lors de la formation de la roche spatiale. Il a ajouté que les minéraux nouvellement découverts pourraient avoir des implications passionnantes pour l’avenir.
« Chaque fois qu’un nouveau matériau est connu, les scientifiques des matériaux sont également intéressés en raison des utilisations potentielles dans une grande variété de choses dans la société », a déclaré Hurd.