L’économie mondiale entre peut-être dans une ère difficile et les économistes s’inquiètent

L’économie mondiale semble entrer dans une ère plus difficile dans laquelle les taux d’intérêt seront plus élevés, les tensions géopolitiques plus importantes et les incertitudes plus claires.

C’est le message qui est ressorti de la réunion annuelle de l’American Economic Association à la Nouvelle-Orléans cette année. Des économistes de premier plan – dont l’ancien secrétaire au Trésor américain Lawrence Summers, l’ancien économiste en chef du FMI Kenneth Rogoff et l’ancienne responsable politique de la Banque d’Angleterre Kristin Forbes – ont mis en garde contre les dangers à venir.

En fin de compte, l’ère des taux d’intérêt ultra-bas et de la croissance chinoise rapide. Au lieu de cela, les investisseurs et les décideurs seront confrontés à un nouveau monde dans lequel la rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine et les surendettements dangereux sont monnaie courante.

« Nous vivons à une époque de nombreux chocs », a déclaré Rogoff, professeur à Harvard. « Nous sommes peut-être à un tournant de l’économie mondiale. »

Les avertissements de problèmes à long terme surviennent alors que les investisseurs espèrent quelque peu que la Réserve fédérale sera en mesure de contenir la flambée de l’inflation sans provoquer de récession. Les actions et les bons du Trésor ont augmenté vendredi après que le rapport sur l’emploi du ministère du Travail a montré que les gains salariaux ont diminué le mois dernier tandis que le chômage est tombé à son plus bas niveau depuis plusieurs décennies.

Alors que l’AEA termine sa conférence dimanche – son premier rassemblement en personne en trois ans, avec des participants portant des masques faciaux – la profession économique connaît une crise de confiance.

L’incapacité de la plupart des prévisionnistes à voir une inflation persistante due à la pandémie a conduit à beaucoup d’introspection et à la remise en question des hypothèses dans les simulations économiques informatiques qui ont guidé la politique pendant de nombreuses années.

« Notre dossier de compréhension de l’inflation est vraiment mauvais », a déclaré le professeur David Romer. « L’éventail des résultats plausibles au cours des deux prochaines années est très, très large », y compris que l’inflation disparaît ou s’intègre dans l’économie.

Conseils contradictoires

Reflétant cette incertitude, les économistes présents à la conférence ont donné à la Fed des conseils contradictoires. Le lauréat du prix Nobel Joseph Stiglitz a averti que le resserrement du crédit nuira à l’économie et ne fera pas grand-chose pour réduire l’inflation causée par les chocs d’approvisionnement dus à la pandémie et à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

En revanche, l’économiste en chef du Fonds monétaire international, Pierre-Olivier Gorinchas, a souligné l’importance pour la Réserve fédérale et les autres banques centrales de conserver leur détermination à combattre l’inflation même avec des taux de chômage élevés.

Le président de la Réserve fédérale d’Atlanta, Rafael Bostick, a déclaré que la banque centrale devait encore continuer à augmenter les taux d’intérêt malgré des salaires inférieurs aux attentes.

Mais il a reconnu à quel point l’avenir était incertain.

« Parce que les choses sont sans précédent, parce que cette pandémie a été si unique, il est difficile d’avoir de fortes attentes sur la façon dont les choses vont évoluer avec le temps », a déclaré Bostick, qui n’a pas voté sur les taux cette année, lors d’une session de l’AEA vendredi.

Certains aspects de la conférence elle-même ont démontré à quel point la profession peine à s’adapter à une nouvelle réalité.

Les masques sont obligatoires

Alors que les mandats de masque ont expiré dans presque tous les contextes non médicaux à travers les États-Unis, des couvre-visages étaient nécessaires à toutes les sessions à la Nouvelle-Orléans.

Les participants représentaient près de la moitié des plus de 12 000 participants inscrits au dernier rassemblement en personne à San Diego au début de 2020, juste avant la pandémie.

Une partie de la baisse est due à un changement dans le processus de recrutement des économistes débutants – ils sont désormais interrogés via Zoom plutôt que sur place. Mais bon nombre des orateurs les plus éminents, dont Summers et Rogoff, ne se sont pas présentés en personne.

Hypothétique ou non, il y a eu beaucoup de controverse cette fois-ci.

Alors que le président de l’AEA, Olivier Blanchard, a plaidé lors de la conférence de 2019 pour une période prolongée de taux d’intérêt bas, Rogoff et Summers ont souligné à la Nouvelle-Orléans qu’une variété de facteurs – y compris l’augmentation des déficits publics, de la dette et des investissements à venir pour lutter contre le changement climatique — ferait monter les taux d’intérêt symétriquement au-dessus des niveaux les plus bas qui prévalaient depuis la crise financière de 2007-2009.

« Je suppose que nous ne retournons pas à une ère de stagnation séculaire », a déclaré samedi Summers, professeur à Harvard et contributeur à Bloomberg Channel, à ses collègues économistes.

Cela aura d’énormes répercussions sur les marchés et l’économie. Les taux bas ont été une cause majeure de la flambée des prix des maisons et des actions et ont contribué à faciliter les emprunts massifs du gouvernement pour lutter contre la pandémie, selon Rogoff.

Nouvelles échappatoires

Les réponses politiques à Covid-19 ont introduit de nouvelles vulnérabilités et risques, a déclaré l’ancien responsable politique de Forbes à la Banque d’Angleterre, qui est professeur au Massachusetts Institute of Technology.

Une accumulation massive de la dette publique a accru le risque de crises financières, tandis que les taux d’intérêt ultra bas de la pandémie ont créé des bulles d’actifs qui pourraient éclater. Elle a déclaré que de telles vulnérabilités pourraient se manifester « le plus tôt possible » alors que le coût du crédit montait en flèche.

Un autre changement tectonique à venir, a déclaré Rogoff, est le ralentissement brutal de la croissance à long terme de la Chine qui a contribué à stimuler l’économie mondiale au cours des dernières décennies.

Alors que l’économie du pays devrait connaître un rebond cette année avec la fin des restrictions Covid Zero, Rogoff a souligné de profondes difficultés avec un modèle de croissance chinois qui s’appuie fortement sur des dépenses excessives en infrastructures et un secteur immobilier gonflé pour stimuler le PIB. Ses calculs montrent que les prix des logements dans les petites villes chinoises qui représentent plus de 60 % du PIB du pays ont déjà chuté de 20 %.

Il est peu probable qu’un ralentissement chinois atténue la concurrence entre le pays dirigé par le Parti communiste et les États-Unis sur tout, des puces informatiques à l’équilibre militaire dans le Pacifique.

L’économiste Barry Eichengreen de l’Université de Californie à Berkeley a averti qu’une confrontation entre les États-Unis et la Chine au sujet de Taïwan entraînerait des chocs économiques qui seraient « plusieurs fois plus importants » que ceux qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie.