« Nous observons l’évolution au fur et à mesure qu’elle se déroule », a déclaré Kristen Winchell, professeur de biologie à l’Université de New York et auteur principal de l’étude publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Alors que les villes se développent dans le monde entier, a déclaré Winchell, il est important de comprendre comment les organismes s’adaptent et comment les humains peuvent concevoir des villes de manière à soutenir toutes les espèces.
L’étude a analysé 96 lézards à crête (prononcé uh-NOLES ou uh-NO-leez), comparant la composition génétique des habitants de la forêt à ceux vivant à San Juan, la capitale de Porto Rico, ainsi que la ville septentrionale d’Arecibo et le ville occidentale de Mayagüez.
Les scientifiques ont découvert que 33 gènes du génome du lézard étaient associés à plusieurs reprises à l’urbanisation, c’est-à-dire lorsqu’un lieu devient une grande ville.
« On peut difficilement s’approcher d’un fumigène ! » a déclaré Wouter Halfwerk, écologiste évolutionniste et professeur à l’Université Vrije d’Amsterdam qui n’a pas participé à l’étude.
Winchell a ajouté que des changements chez ces lézards, dont la vie s’étend sur près de sept ans, peuvent se produire très rapidement, en 30 à 80 générations, leur permettant d’échapper aux prédateurs et de survivre dans les zones urbaines. Des membres plus gros, par exemple, les aident à courir plus rapidement sur un parking chaud, et des échelles spéciales les aident à s’accrocher à des surfaces plus lisses que les arbres.
Les scientifiques ont poursuivi des dizaines de lézards pour les étudier, les attrapant dans leurs mains ou utilisant des bâtons de pêche avec une petite corde pour les arrêter. « Cela demande un peu de pratique », a déclaré Winchell. Parfois, ils devaient demander la permission de chasser les lézards chez les gens.
Parmi les découvertes préférées de Winchell figurait un rare lézard albinos. Il a également trouvé environ huit pouces de long, assez grand pour l’espèce, et l’a surnommé « Godzilla ».
L’étude s’est concentrée sur les lézards mâles adultes, il n’est donc pas clair si les femelles changent de la même manière ou au même rythme que les mâles, et à quel moment de la vie d’un lézard les changements se produisent.
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