« Nous n’avons jamais soupçonné quelque chose d’aussi étrange! »

L’observation surprenante de Lucy de la NASA du premier astéroïde en orbite autour d’un binaire connecté

Il s’avère que le « magnifique » astéroïde Dinkenish et son satellite récemment découvert ont bien plus à offrir qu’il n’y paraît. comme NASALe vaisseau spatial Lucy de Dinkinesh a continué à renvoyer les données de la première rencontre avec un astéroïde le 1er novembre 2023, et l’équipe a été surprise de découvrir que le satellite inattendu de Dinkinesh est lui-même un binaire de contact, c’est-à-dire qu’il est composé de deux objets plus petits se touchant. .

Premiers constats et surprises

Dans les premières images descendantes de Dinkinesh et de son satellite, prises du point le plus proche, les lobes de communication du binaire se trouvent être situés les uns derrière les autres du point de vue de Lucy. Ce n’est que lorsque l’équipe a relié des images supplémentaires, prises dans les minutes qui ont suivi la rencontre, que la véritable nature de l’objet a été révélée.

Un diagramme montrant la trajectoire du vaisseau spatial Lucy de la NASA (rouge) alors qu’il survole l’astéroïde Dinkenish et son satellite (gris). La lettre « A » indique la position du vaisseau spatial à 12 h 55 HAE (16 h 55 UTC) le 1er novembre 2023, et l’encadré montre l’image L’LORRI prise à ce moment-là. La lettre « B » indique la position du vaisseau spatial quelques minutes plus tard à 13 heures HAE (1700 UTC), et l’encadré montre la vue L’LORRI correspondante à ce moment-là. Source : Dessin panoramique, NASA/Goddard/SwRI ; Image ci-jointe « A » NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab ; Image ci-jointe « B », NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

« Les connexions binaires semblent être assez courantes dans le système solaire », a déclaré John Spencer, scientifique adjoint du projet Lucy, de la branche de Boulder, Colorado, du Southwest Research Institute basé à San Antonio. « Nous n’en avons pas vu beaucoup de près, et nous n’en avons jamais vu un en orbite autour d’un autre astéroïde. Nous avons été intrigués par les étranges variations de luminosité de Dinkenish que nous avons vues en approche, ce qui nous a donné l’idée que Dinkenish pourrait avoir une lune. d’une manière ou d’une autre, mais nous ne l’avons pas fait. Nous n’avons jamais soupçonné quelque chose de trop étrange !

Objectifs de la mission et résultats inattendus

L’objectif principal de Lucy est d’étudier les astéroïdes Jupiter-Troyen qui n’ont jamais été visités auparavant. Cette première rencontre avec un petit astéroïde dans la ceinture principale n’a été ajoutée à la mission qu’en 2013. janvier 2023, principalement pour servir de test en vol du système qui permet au vaisseau spatial de suivre et d’imager en continu les cibles d’astéroïdes lorsqu’elles survolent à grande vitesse. Les excellentes performances de ce système à Dinkinesh ont permis à l’équipe de capturer plusieurs vues du système, lui permettant ainsi de mieux comprendre la forme des astéroïdes et de faire cette découverte inattendue.

La mission Lucy de la NASA, lancée le 16 octobre 2021, est la première à étudier les chevaux de Troie, un groupe d’astéroïdes primitifs qui orbitent aux côtés de Jupiter. Dans le concept de cet artiste (et non par analogie), le vaisseau spatial Lucy vole près d’Eurybates, l’un des six chevaux de Troie divers et scientifiquement importants qui seront étudiés. Crédit : Institut de recherche du Sud-Ouest

« C’est pour le moins déroutant », a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy, également du Southwest Research Institute. « Je ne m’attendais pas à ce qu’un système ressemble à cela. En particulier, je ne comprends pas pourquoi les deux composants du satellite sont si similaires en taille. Ce serait intéressant à découvrir pour la communauté scientifique. »

Cette deuxième image a été prise environ 6 minutes après l’approche la plus proche à une distance d’environ 1 010 mi (1 630 km). Le vaisseau spatial a parcouru environ 1 500 km entre les deux images publiées.

Continuez le voyage à travers l’espace

« C’est vraiment merveilleux que la nature puisse nous surprendre avec un nouveau mystère », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme Lucy au siège de la NASA à Washington. « La grande science nous pousse à poser des questions que nous ne savions pas devoir poser. »

L’équipe poursuit le processus de liaison descendante et traite le reste des données de rencontre du vaisseau spatial. Dinkinesh et son satellite sont les deux premiers des 11 astéroïdes que Lucy envisage d’explorer au cours de son voyage de 12 ans. Après avoir gratté le bord intérieur de la ceinture principale d’astéroïdes, Lucy se dirigera désormais vers la Terre pour une assistance gravitationnelle en décembre 2024. Ce survol rapproché propulsera le vaisseau spatial à travers la ceinture principale d’astéroïdes, où il observera l’astéroïde Donald Johansson en 2025. les astéroïdes troyens en 2027.

Mission Lucy de la NASA

La chercheuse principale Lucy est basée à Boulder, au Colorado, et la filiale du Southwest Research Institute (SwRI) est basée à San Antonio. Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, assure une gestion complète des missions, l’ingénierie des systèmes, la sécurité et l’assurance des missions. Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, a construit et exploite le vaisseau spatial. Lucy est la treizième mission du programme d’exploration de la NASA. Le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, gère le programme de découverte pour la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.