Une mission spéciale a lancé jeudi quatre astronautes vers la Station spatiale internationale.
Contrairement aux vols précédents, aucun des passagers n’était de riches touristes spatiaux payant leur voyage en orbite. Au lieu de cela, trois membres d'équipage sont parrainés par leurs pays respectifs : l'Italie, la Suède et la Turquie. Pour la Turquie, le membre d'équipage est le premier astronaute du pays.
Le vol, entrepris par Axiom Space, basé à Houston, fait partie d'une nouvelle ère dans laquelle les pays n'ont plus besoin de construire leurs propres fusées et engins spatiaux pour entreprendre un programme de vols spatiaux habités. Désormais, ils peuvent simplement acheter des vols auprès d’une compagnie commerciale, tout comme acheter un billet d’avion.
Les astronautes voyageaient à bord d'une capsule SpaceX Crew Dragon au sommet d'une fusée Falcon 9, lancée depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Après une journée de retard pour des vérifications supplémentaires du véhicule, le compte à rebours s'est déroulé sans problème et les moteurs de la fusée se sont allumés à 16 h 49 HE.
Le vaisseau spatial devrait arriver à la station spatiale tôt samedi matin.
La mission privée d'astronautes, Ax-3, est la troisième pour Axiom, qui développe également sa propre station spatiale et fabrique de nouvelles combinaisons spatiales pour la NASA. Ce tour de fusée a été affrété par SpaceX et envoie des clients payants pour des séjours de deux semaines sur la Station spatiale internationale depuis 2022. En 2019, la NASA a ouvert sa partie de la station spatiale aux visiteurs, un renversement des politiques précédentes. (La Russie a accueilli une série de touristes spatiaux à bord de la Station spatiale internationale depuis 2001.)
Pour l'Agence spatiale européenne et ses 22 pays, les vols commerciaux comme le vol Axiom constituent un moyen d'attirer davantage d'Européens dans l'espace et de mettre en valeur la combinaison de programmes spatiaux traditionnels et commerciaux.
L'Agence spatiale européenne paie actuellement 8,3 % des coûts de la station spatiale, de sorte que ses astronautes y reçoivent cette partie des missions de six mois. Cela correspond actuellement à seulement quatre vols d’ici la mise hors service prévue de la station spatiale en 2030.
« Nous n'avons pas beaucoup de vols, nous ne pouvons donc pas donner un astronaute à chaque État membre », a déclaré Frank De Winne, chef du bureau des astronautes de l'ESA. « c'est impossible. »
Mais Markus Wandt, l'astronaute suédois à bord du vol Axiom jeudi, arrivera à la Station spatiale internationale via un vol commercial.
« Si Axiom n'avait pas eu cette option, cela ne se serait pas produit maintenant », a déclaré Wandt lors d'une conférence de presse la semaine dernière.
M. Wandt, chasseur et pilote d'essai, a postulé il y a deux ans pour devenir astronaute à l'Agence spatiale européenne. Sur 22 500 candidats, il a atteint le tour final de sélection, mais ne faisait pas partie des cinq sélectionnés par l'Agence spatiale européenne comme nouveaux astronautes à temps plein.
Cependant, il a été qualifié d’astronaute « de secours ». Il s'agit de postes non rémunérés, mais les astronautes de réserve sont éligibles pour s'entraîner et entreprendre une mission dans l'espace si une opportunité commerciale se présente et que leur pays est prêt à payer le billet.
« C'est pourquoi nous avons créé les forces de réserve », a déclaré M. DeWine.
Les membres de l’équipage de l’Ax-3 ne sont pas les premiers astronautes gouvernementaux à se mettre en orbite de cette façon.
Les Émirats arabes unis ont acheté en 2019 un vol sur une fusée russe Soyouz pour un séjour de huit jours sur la Station spatiale internationale pour l'un de leurs astronautes, Hazza Al Mansouri. Axiom Space a organisé un séjour de six mois sur la station spatiale pour un deuxième astronaute émirati, Sultan Al Neyadi, en 2023. L'Arabie saoudite a également transporté deux astronautes vers la Station spatiale internationale lors du dernier vol d'Axiom l'année dernière.
En mars, les responsables suédois ont appris qu'Axiom avait un siège vide pour cette mission spéciale d'astronaute. « Si nous pouvions prendre une décision rapide, c'était une opportunité pour nous de le faire », a déclaré Anna Rathsman, directrice générale de l'Agence spatiale nationale suédoise.
« Nous avons réalisé que ce genre d'opportunité n'arrive pas très souvent », a déclaré Mats Persson, ministre suédois de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de l'Espace. « Et quand nous l'avons eu, nous l'avons pris. »
La Suède, grâce aux contributions financières de l'agence spatiale, des forces armées suédoises et de sociétés telles que Saab, a payé près de 450 millions de couronnes suédoises, soit environ 43 millions de dollars, pour le voyage de M. Wandt dans l'espace. C'est moins que les 55 millions de dollars qu'Axiom avait initialement annoncé en 2018 pour le siège. (Axiom refuse désormais de divulguer le coût.)
Avec la conclusion de l'accord, M. Wandt a été promu astronaute de réserve à astronaute de projet – un poste rémunéré d'un an pour cette mission. Les travaux qu'il mènera sur la station spatiale comprennent une expérience qui détermine les effets de l'apesanteur sur les cellules souches et la manière dont les paramètres architecturaux de l'espace affectent la santé physique et mentale des astronautes.
D'autres membres de l'ESA se sont également inscrits pour les futurs vols Axiom. Semblable à l'accord conclu entre la Suède et M. Wandt, la Pologne compte un astronaute, Slawosz Oznanski, l'un des astronautes de réserve de l'ESA, qui se prépare pour un futur vol Axiom. L'Agence spatiale britannique a également signé un accord avec Axiom pour transporter ses astronautes en orbite.
Sur ce vol, les autres membres d'équipage comprennent Albert Gezeravci, pilote de chasse de l'armée de l'air turque, et Walter Velade, colonel de l'armée de l'air italienne.
En tant que premier astronaute turc, M. Geziravci espère être une source d'inspiration pour les générations futures de son pays.
« Ce vol spatial n'est pas la destination de notre voyage », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse de l'équipage. « Ce n'est que le début de notre voyage. »
L'Italien Velade, le chef de la mission, est déjà allé dans l'espace, mais seulement pour quelques minutes. Il était l'un des trois membres de l'armée de l'air italienne qui ont participé au vol suborbital de Virgin Galactic en juin de l'année dernière, réalisant de nombreuses expériences en biomédecine, en dynamique des fluides et en science des matériaux.
Bien que l'Italie soit également membre de l'Agence spatiale européenne, le vol a été organisé pour M. Velade par l'armée de l'air italienne et non par l'Agence spatiale italienne.
Le commandant de la mission est Michael Lopez Alegría, un ancien astronaute de la NASA qui est maintenant astronaute principal chez Axiom. La NASA exige que les missions privées d’astronautes soient dirigées par un ancien astronaute de la NASA.
D’autres pays ont également adopté une approche commerciale des vols spatiaux habités, et l’idée n’est pas nouvelle.
Depuis plus d'une décennie, Robert Bigelow, qui a fait fortune dans l'immobilier, notamment dans la chaîne hôtelière Budget Suites of America, envisage de lancer des terminaux privés qui seraient loués à des clients payants, principalement des pays, qu'il qualifie de « clients souverains ». . » « . « .
Bigelow Aerospace a signé des protocoles d'accord avec des pays tels que les Pays-Bas, Singapour, la Suède, l'Australie et la Grande-Bretagne.
En raison des retards dans le développement par d'autres sociétés aérospatiales de vaisseaux spatiaux destinés à transporter des personnes vers et depuis les stations spatiales, les plans de Bigelow n'ont jamais été mis en œuvre.
Cependant, les premiers efforts de Bigelow ont contribué à faire de la place à ce que fait actuellement Axiom, a déclaré Michael Gould, alors directeur du bureau de Washington de Bigelow Aerospace.
À l'époque, un touriste spatial étranger devait être accompagné par quelqu'un de la Defense Technology Security Administration des États-Unis pour s'assurer qu'il n'apprendrait pas les technologies réglementées des vols spatiaux, a déclaré M. Gould.
En fin de compte, les responsables fédéraux ont décidé que cela n’était pas nécessaire.
« C'est un excellent exemple de la manière dont les premiers travaux que nous avons effectués chez Bigelow Aerospace ont été pionniers dans la création de l'écosystème dont Axiom Space et toutes les autres sociétés bénéficient aujourd'hui », a déclaré M. Gould, qui occupe désormais le poste de directeur de la croissance de Redwire. Entreprise d’infrastructures spatiales.
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