Il y a plus d'une décennie et demie, la mission Mars Express avait pour objectif de découvrir les secrets de la surface martienne, en se concentrant sur la mystérieuse formation Medusae Fossae (CFP).
Cette caractéristique géologique intéressante, initialement étudiée pour ses vastes gisements, est restée un sujet de spéculation et de curiosité. Mais aujourd’hui, grâce à de nouvelles recherches, le voile sur le MFF est enfin levé.
Eau profonde dans la formation Medusae Fossae sur Mars
Thomas Watters, de Institution Smithsonian aux États-Unis et auteur principal des études originales et récentes, met en lumière ces découvertes récentes.
« Nous avons de nouveau exploré le CFP en utilisant des données plus récentes de Radar express MARSIS« Et nous avons constaté que les sédiments sont beaucoup plus épais que nous le pensions : jusqu'à 3,7 kilomètres d'épaisseur », explique Watters.
« Il est intéressant de noter que les signaux radar correspondent à ce que nous attendons des calottes glaciaires et sont similaires aux signaux que nous voyons des calottes polaires de Mars, dont nous savons qu'elles sont très riches en glace. »
Assez d'eau pour remplir la mer Rouge sur Terre
Les implications de cette découverte sont profondes. La glace de la formation Medusae Fossae, si elle fondait, pourrait envelopper Mars dans une couche d'eau mesurant… Profondeur 1,5 à 2,7 mètres.
Il s'agit du plus grand réservoir d'eau jamais découvert dans cette région de Mars, contenant suffisamment d'eau pour rivaliser avec la taille de la mer Rouge sur Terre.
La formation Medusae Fossae est elle-même une merveille géologique, s'étendant sur des centaines de kilomètres de long et s'élevant sur plusieurs kilomètres.
Il se situe à l’intersection des hautes terres et des basses terres martiennes, une source potentielle majeure de poussière martienne et l’un des gisements les plus étendus de la planète.
Études antérieures sur la formation des Medusae Fossae
Les premières observations de Mars Express ont indiqué la nature glacée de la formation Medusae Fossae en raison de sa transparence radar et de sa faible densité.
Cependant, d'autres théories suggèrent que la formation pourrait être une accumulation massive de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments soufflés par le vent.
Voici les nouvelles données radar ! « Étant donné sa profondeur, si le MFF n'était qu'un énorme tas de poussière, nous nous attendrions à ce qu'il devienne compact sous son propre poids », explique Andrea Cicchetti, co-auteur de l'Université Harvard. Institut national d'astrophysique, Italie.
« Cela créerait quelque chose de beaucoup plus dense que ce que nous voyons déjà avec Marses. Lorsque nous avons modélisé le comportement de différents matériaux sans glace, rien ne reproduisait les propriétés du MFF – nous avions besoin de glace. «
Réécrire l'histoire de Mars
Compréhension actuelle de Zone CFP Cela indique la formation de couches de poussière et de glace, surmontées d’une couche protectrice de poussière sèche ou de cendres, de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur.
Bien que Mars semble désormais stérile, elle montre les signes d’un passé riche en eau, notamment les restes de canaux fluviaux, d’anciens fonds océaniques et de vallées creusées par l’eau.
Cette découverte de grosses glaces près de l'équateur martien, comme celle trouvée sous la surface du MFF, indique une ère climatique radicalement différente dans l'histoire de la planète.
« Cette dernière analyse remet en question notre compréhension de la formation de Medusae Fossae et soulève autant de questions que de réponses », déclare Colin Wilson, scientifique du projet ESA pour Mars Express et le vaisseau spatial. Le vaisseau spatial ExoMars (TGO) de l'ESA.
« Il y a combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à cette époque ? S'il est confirmé qu'il s'agit de glace d'eau, ces dépôts massifs changeront notre compréhension de l'histoire du climat de Mars. Tout réservoir d'eau ancienne serait une excellente cible. Exploration humaine ou automatisée« .
Implications pour la future exploration de Mars
Pour les futures missions sur Mars, la découverte de glace dans des zones équatoriales telles que la formation Medusae Fossae est inestimable.
Les missions nécessitent d'atterrir près de l'équateur, loin des calottes polaires ou des glaciers des hautes latitudes, et l'eau est une ressource essentielle.
Cependant, prévient Wilson, « les gisements MYF, enfouis sous de vastes couches de poussière, restent insaisissables pour l'instant. Cependant, chaque découverte de glace martienne enrichit notre compréhension de l'histoire hydrologique de la planète et de la répartition actuelle de l'eau. »
Mars Express continue de cartographier la glace d'eau en profondeur, tandis que le TGO Mars Orbiter, équipé de l'instrument FREND, étudie les indicateurs d'eau proche de la surface.
La découverte par FREND d'une région riche en hydrogène, indiquant la présence de glace d'eau, à Valles Marineris sur Mars en 2021, et la cartographie en cours des sédiments d'eau peu profonde, complètent cette compréhension.
« Nos efforts collectifs pour explorer Mars révèlent progressivement les secrets de notre voisine planétaire, offrant un aperçu de son passé et du potentiel d'exploration future », conclut Colin Wilson.
Découvrez les secrets de Mars
En résumé, les récentes découvertes de Mars Express sur la formation de Medusae Fossae représentent une étape importante dans notre compréhension de Mars et de son histoire climatique.
La découverte de gisements de glace à grande échelle, remettant en question les concepts antérieurs et révélant un trésor potentiel de ressources en eau, enrichit notre connaissance de la planète rouge et modifie les perspectives d'exploration future.
Ces découvertes nous rapprochent de la découverte des secrets de Mars et offrent des perspectives prometteuses tant pour les découvertes scientifiques que pour les perspectives d’exploration humaine.
Au fur et à mesure que nous continuons à explorer et à analyser, chaque élément de données s'ajoute à la mosaïque complexe du passé de Mars, fournissant un récit en constante évolution de cette fascinante voisine planétaire.
L'histoire de l'eau sur Mars
Cette étude a été menée auparavant Agence spatiale européenne.
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