Le Tour de France aura lieu dans cinq mois, mais les préparatifs ont déjà commencé pour le sprinter britannique Mark Cavendish, qui fera mardi son premier départ sur le Tour de Colombie.
Le coureur d'Astana, âgé de 38 ans, a retardé d'un an sa retraite pour tenter sa chance sur le Tour de France, dans l'espoir de battre le record de 34 victoires d'étapes qu'il partage actuellement avec le légendaire Belge Eddy Merckx.
« Je pense toujours au Tour de France », a déclaré Cavendish.
« Toute ma vie, j'ai toujours pensé au Tour de France. Mais cela ne veut pas dire qu'il faut prendre le reste des courses à la légère. »
Le Manx Missile fait face à une course difficile de six jours qui nécessitera beaucoup d'escalade, en particulier dans l'étape 5, ce que l'on ne voit pas beaucoup sur le légendaire CV de Cavendish.
« C'est difficile de comparer en matière d'adaptation car je n'ai jamais fait d'altitude auparavant », a-t-il déclaré.
« Nous avons passé une semaine à Medellin, ce qui était incroyable, puis nous sommes venus ici à Paiba.
« Le seul problème, c'est que je n'arrive pas à respirer depuis deux semaines. Mais maintenant je comprends pourquoi les coureurs colombiens jouent avec nous lorsqu'ils descendent au niveau de la mer. »
Cavendish, qui court pour la première fois en Colombie, pourrait être au cœur d'un sprint final lors de l'étape de 155 kilomètres de Paiba à Tuitama, mardi, et le Britannique souhaite prendre ses marques dès le début de la nouvelle saison.
« En tant que coureur, vous êtes marqué par vos victoires », a déclaré Cavendish, qui compte 162 victoires.
« Peu importe que vous soyez deuxième, troisième, quatrième ou cinquième, vous êtes jugé sur vos victoires. Gagner est donc toujours important.
« Tant physiquement que mentalement, la motivation que vous procurent les victoires en début d'année vous accompagnera jusqu'en juillet. »
Cavendish sera en bonne compagnie en Colombie aux côtés de l'ancien vainqueur du Tour de France Egan Bernal, revenu à la compétition la saison dernière après une interdiction pour dopage, et de l'ancien champion de la Vuelta a España et du Giro d'Italia Nairo Quintana.
Le Tour de France de cette année débute à Florence le 29 juin et se termine à Nice le 21 juillet.
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