Les «dictateurs» adolescents surpassent-ils les autres dinosaures?

Des paléontologues de l’Université du Nouveau-Mexique et de l’Université du Nebraska-Lincoln ont montré que la progéniture de dinosaures carnivores massifs, tels que Tyrannosaurus rex, peut avoir fondamentalement remodelé leurs communautés en rivalisant avec des espèces rivales plus petites.

L’étude, qui a été publiée cette semaine dans la revue Science, Est le premier à examiner la diversité des dinosaures au niveau communautaire tout en traitant les juvéniles comme leur propre entité environnementale.

«Les communautés de dinosaures étaient comme des centres commerciaux le samedi après-midi – elles étaient pleines d’adolescents», a expliqué Kat Schroeder. diplômé Dans le département de biologie de l’UNM qui a dirigé l’étude. «Ils formaient une grande partie des individus d’une espèce et auraient pu avoir un impact très réel sur les ressources disponibles dans les communautés.

Parce qu’ils sont nés de blanc, Dinosaures Comme le T.rex, un petit garçon – à peu près de la taille d’un chat domestique. Cela signifie qu’en atteignant la taille d’un bus urbain, ces «jambes gigantesques», qui pèsent entre une et huit tonnes, auraient modifié les schémas de chasse et les éléments de proie. Les paléontologues soupçonnent depuis longtemps que les dinosaures carnivores géants changeraient leur comportement en grandissant. Mais comment cela affectait le monde qui les entourait restait largement inconnu.

« Nous voulions tester l’idée que les dinosaures pourraient assumer le rôle de plusieurs espèces à mesure qu’ils grandissent, ce qui limite le nombre d’espèces réelles qui peuvent coexister dans une communauté », a déclaré Schroeder.

Le nombre d’espèces différentes de dinosaures connues du monde entier est faible, en particulier parmi les petites espèces.

«Les dinosaures avaient une diversité étonnamment faible. Même compte tenu des biais de fossilisation, il n’y avait pas beaucoup d’espèces de dinosaures», a déclaré Felisa Smith, professeur de biologie à l’UNM et consultante auprès d’anciens élèves de Schroeder.

Pour faire face au problème du déclin de la diversité des dinosaures, Schroeder et ses collègues ont collecté des données sur des sites fossiles bien connus du monde entier, y compris plus de 550 espèces de dinosaures. Ils ont organisé les dinosaures par masse et par régime, et ils ont examiné le nombre de petits, moyens et grands dinosaures dans chaque communauté.

Ils ont trouvé un schéma remarquablement clair:

«  Il y a un écart – très peu de dinosaures carnivores entre 100 et 1000 kg [200 pounds to one ton] « Ils se trouvent dans des sociétés qui contiennent des jambes géantes », a déclaré Schroeder. « Et les jeunes de ces jambes gigantesques s’insèrent dans cet espace. »

Schroeder note également qu’il était fondamental d’examiner la diversité des dinosaures au fil du temps. Les sociétés jurassiques (il y a 200 à 145 millions d’années) avaient des vacuoles plus petites et les sociétés du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d’années) avaient de grandes vacuoles.

« Les jambes géantes dans la période jurassique ne changent pas beaucoup », a déclaré Schroeder. « Les adolescents sont comme des adultes, laissant plus d’espace dans la société pour de nombreuses grandes familles que d’énormes jambes ainsi que certains petits carnivores. » « Le Crétacé, en revanche, est dominé par les Tyrannosaures et les Apylisaurs, qui changent beaucoup à mesure qu’ils grandissent. »

Pour voir si l’écart était vraiment causé par des événements gigantesques, Schroeder et ses collègues ont reconstruit des communautés en pensant aux adolescents. En combinant Les taux de croissance À partir des sous-espèces trouvées dans les coupes transversales des os et du nombre de petits dinosaures qui survivent chaque année en fonction des populations fossiles mortes en masse, l’équipe a calculé la proportion des espèces massives de pattes qui pourraient être des juvéniles.

Schroeder a expliqué que cette recherche est importante car (au moins en partie) elle explique pourquoi la diversité des dinosaures est plus faible que prévu sur la base d’autres groupes fossiles. Cela explique également pourquoi il y en a beaucoup plus Classer Les dinosaures sont plus que petits, ce qui est le contraire de ce qui est attendu. Plus important encore, a-t-elle ajouté, cela illustre les résultats de croissance des très jeunes enfants aux très grands adultes dans un écosystème.

« Les dinosaures ont été une passion de toute une vie. J’étais et je suis toujours un » enfant de dinosaures « . Mon intérêt pour la diversité des dinosaures est venu quand j’ai réalisé que personne ne regardait les dinosaures comme nous regardons les mammifères et les oiseaux modernes, a déclaré Schroeder. «Il y a beaucoup à gagner à appliquer des méthodes environnementales modernes et écologiques anciennes aux dinosaures. Heureusement, nous sommes maintenant dans une ère de recherche sur les dinosaures où beaucoup d’informations sont disponibles numériquement, de sorte que les questions environnementales à forte intensité de données prennent désormais plus de sens pour la paléontologie des dinosaures.  »