Manu Tuilagi a refusé de révéler ses projets pour la saison prochaine alors que les spéculations selon lesquelles le choc des Six Nations Guinness de samedi contre la France serait son dernier match pour l'Angleterre.
Tuilagi a eu des entretiens avec les 14 meilleurs clubs de Montpellier et Bayonne, ce qui rendrait le joueur de 32 ans indisponible pour la sélection test par Steve Borthwick.
Cela laisse entrevoir la possibilité que s'il remporte sa 60ème sélection en étant laissé sur le banc de Lyon, ce soit un adieu à l'équipe de Salé sous le maillot de la Rose Rouge.
Interrogé sur ses projets pour la saison 2024-25, Tuilagi a répondu : « Le plan est d'entrer sur le terrain samedi. Je ne sais pas vraiment ce que je vais faire demain pour être juste ! »
« Pour moi, représenter l'Angleterre et avoir cette opportunité est une bénédiction et j'ai hâte. Chaque fois que je représente l'Angleterre, cela pourrait être le dernier match.
« Chaque match peut être votre dernier match, vous devez donc en tirer le meilleur parti et en profiter. »
Alors que Tuilagi s'exprimait au Groupama Stadium, le rideau électronique qui formait le fond de la salle de conférence de presse a commencé à tomber de manière inattendue.
C'était un moment symbolique fortuit pour un joueur que l'Angleterre n'a jamais été en mesure de remplacer adéquatement au cours de ses longues périodes de blessure depuis ses débuts en 2011.
Il a été un choix automatique pour quatre managers anglais successifs, amenant le ballon au milieu de terrain et se révélant incapable de jouer à son époque, même contre la meilleure opposition.
On espère que ses débuts aux Six Nations après avoir raté les premiers tours en raison d’une blessure à la cuisse marqueront un départ approprié s’il suit ses anciens coéquipiers Owen Farrell, Henry Arundel et Joe Marchant de l’autre côté de la Manche.
« Je me sens très chanceux de pouvoir revenir dans l'équipe. Nous avons une équipe incroyable. Pouvoir avoir à nouveau cette opportunité, j'adore ça », a déclaré Tuilagi.
« Chaque fois que vous avez l'opportunité d'en faire partie, c'est une bénédiction. Cela a été une campagne incroyable pour nous. »
Lorsqu'il a été nommé sur le banc pour le dernier match du tournoi 2024, Borthwick a décrit Tuilagi comme le ciment social de son équipe qui a la capacité d'élever ses coéquipiers.
Il a également parlé du temps que le touriste des Lions de 2013 a pris pour aider à encadrer de jeunes joueurs – une contribution appréciée par l'ailier recrue Tommy Freeman.
« Manu est le gars le plus gentil que j'ai jamais rencontré. Le gars le plus compatissant et le plus solidaire. Très bon dans l'art du café aussi », a déclaré Freeman.
« Manu est un garçon de première classe, il vous aide ici et là, il sait exactement ce qu'est le Test rugby, il fait partie du jeu depuis des années et il ajoutera certainement partout où il le pourra.
« Son impact sur le jeu est énorme – la façon dont il déplace son poids nous donne un peu d'énergie pour nous motiver. »
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