Le vaisseau spatial Boeing Starliner lance ce soir le premier équipage après des années de retard : « Une réalisation capitale »

Missile Atlas 5 Transporter des astronautes Pour la première fois, il a été préparé pour un lancement lundi soir afin de le renforcer Le très attendu Boeing Starliner L’équipage met le navire en orbite lors de son premier vol d’essai vers la Station spatiale internationale.

Avec des années de retard et un dépassement de budget de plus d’un milliard de dollars, le Starliner est la réponse de Boeing au Crew Dragon de SpaceX, un vaisseau spatial déjà opérationnel qui a transporté 50 astronautes, cosmonautes et civils en orbite sur 13 vols, dont 12 vers la station spatiale.

La NASA a financé le développement des deux engins spatiaux pour garantir que l’agence serait en mesure de lancer des équipages vers l’avant-poste même si le ferry d’une entreprise était cloué au sol pour une raison quelconque.

Les astronautes sont prêts pour le lancement

Alors que Boeing a mis plus de temps que prévu à préparer son navire pour les vols de l’équipage, tous les systèmes étaient prêts à être lancés depuis la plateforme 41 de la station spatiale de Cap Canaveral à 22 h 34 HAE.

Aux commandes sera le commandant de mission Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williamssont à la fois des pilotes d’essai vétérans de la Marine et des astronautes en service actif de la NASA avec quatre vols spatiaux précédents à leur actif, 11 sorties dans l’espace à eux deux et un total de 500 jours en orbite.

Si les vols inauguraux sont un peu plus risqués que les missions opérationnelles, le Starliner, comme le Crew Dragon de SpaceX, est équipé d’un système d’abandon « à enveloppe complète » capable d’éloigner rapidement la capsule de son propulseur en cas de dysfonctionnement majeur en tout point de l’espace. . Plate-forme de lancement en orbite.

Mais si tout se passe bien, l’étage supérieur de l’Atlas 5 Centaur lancera le Starliner sur son orbite initiale 15 minutes après le décollage. Les astronautes surveilleront ensuite le fonctionnement de deux moteurs rapides pour ajuster l’orbite du vaisseau avant de tester à tour de rôle le système de commande manuelle assistée par ordinateur du vaisseau spatial.

Comme pour tout autre rendez-vous avec la station spatiale, le véhicule Starliner s’approchera du laboratoire par derrière et par le bas, se tournera vers un point juste en avant de la position avancée, puis s’amarrera au port avant du module Harmony à 0 h 46 mercredi.

Lors de l’approche finale, Willmore et Williams testeront à nouveau les commandes manuelles de la capsule, pour s’assurer que les futurs équipages pourront ajuster la trajectoire ou la direction du vaisseau spatial à leur discrétion si nécessaire.

Le Starliner est également équipé d’un système de secours entièrement manuel qui permet à l’équipage de contrôler directement les propulseurs du navire à l’aide d’une télécommande de type joystick, contournant ainsi les ordinateurs de vol du vaisseau spatial. Willmore et Williams testeront ce système après avoir quitté la station vers le 15 mai pour commencer leur voyage de retour sur Terre.

Si le vol d’essai du Starliner se déroule bien, les responsables de la NASA espèrent le certifier pour les vols de rotation de routine de l’équipage, en lançant un Crew Dragon et un Starliner chaque année pour amener les membres d’équipage à long terme à la station pour des périodes de service de six mois.

« Un professeur très crucial »

Jim Frey, administrateur associé des opérations spatiales de la NASA, a qualifié le test en vol de l’équipage du Starliner, ou CFT, de « jalon très, très important ».

« Permettez-moi de rappeler encore une fois à tout le monde qu’il s’agit d’un nouveau vaisseau spatial », a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière. « Nous avons certainement des inconnues dans cette mission, et nous pourrions rencontrer des choses auxquelles nous ne nous attendions pas. Mais notre travail consiste désormais à rester vigilant et à continuer de rechercher les problèmes. »

Tout en se disant convaincu que le Starliner était à la hauteur de la tâche, Frye a déclaré qu’il ne voulait pas « aller trop loin » car l’équipage n’avait pas encore terminé sa mission avec succès. « Mais lorsque nous le ferons et lorsque nous aurons certifié Starliner, les États-Unis disposeront de deux véhicules de transport humain uniques qui fourniront une redondance critique pour atteindre la Station spatiale internationale », a-t-il ajouté.

Mais ce n’était pas facile.

Après le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA a attribué deux contrats pour le programme d’équipage commercial en 2014, l’un à SpaceX pour 2,6 milliards de dollars et l’autre à Boeing pour 4,2 milliards de dollars, afin de stimuler le développement d’engins spatiaux autonomes capables de transporter des astronautes vers et depuis l’espace international. Station spatiale. .

La date cible pour les premiers vols du CCP était 2017. Un manque de financement au Congrès et des obstacles techniques ont retardé le développement, notamment une explosion lors d’un essai au sol qui a détruit le véhicule SpaceX Crew Dragon.

Mais le constructeur de fusées californien a finalement commencé les vols en équipage en mai 2020, lançant avec succès deux astronautes de la NASA lors d’un vol d’essai Crew Dragon vers la station spatiale.

Depuis, SpaceX a lancé huit vols de rotation d’équipage opérationnel vers la station, ainsi que trois missions de recherche vers le laboratoire financé par la société de Houston. Espace Axiome Et un Purement commercial, un vol pour deux hommes et deux femmes en orbite terrestre basse financé par le pilote et homme d’affaires milliardaire Jared Isaacman. Au total, 50 personnes se sont mises en orbite à bord de Crew Dragons.

Ce fut une autre histoire pour le Boeing Starliner.

Lors d’un premier vol d’essai sans pilote en décembre 2019, une erreur logicielle a empêché l’ordinateur de vol du navire de charger l’heure de lancement correcte depuis son homologue à bord de l’Atlas 5.

En conséquence, la gravure nécessaire à l’insertion sur orbite ne s’est pas produite à temps et, en raison de problèmes de communication non liés, les contrôleurs de vol n’ont pas pu reprendre le contrôle à temps pour procéder au rendez-vous avec la station spatiale.

Les problèmes logiciels ont été résolus après l’atterrissage du Starliner, ainsi qu’une variété d’autres problèmes révélés lors de l’examen après vol. Boeing a choisi d’effectuer un deuxième vol d’essai, à ses propres frais, mais la société a rencontré des valves du système de propulsion coincées dans le module de service du Starliner. Les ingénieurs n’ont pas pu résoudre le problème et la capsule a été retirée d’Atlas 5 et renvoyée à son installation de traitement pour dépannage.

En fin de compte, les ingénieurs ont attribué le problème à l’humidité, probablement causée par une humidité élevée et de fortes pluies après le déploiement sur le support, qui a réagi chimiquement avec le propulseur pour former de la corrosion. La corrosion empêche les vannes de s’ouvrir sur commande.

Pour ouvrir la voie au lancement en mai suivant, les vannes du nouveau module de service ont été remplacées et le système a été modifié pour empêcher l’eau de s’écouler sur la rampe de lancement. Le deuxième vol d’essai du Starliner en mai 2022 a été un succès, avec un amarrage à la station spatiale comme prévu et un retour sur Terre avec un atterrissage de précision.

Mais au lendemain du vol, les ingénieurs ont découvert de nouveaux problèmes : un problème au niveau des connecteurs du harnais du parachute et des inquiétudes concernant le ruban de protection enroulé autour des fils qui pourrait prendre feu en cas de court-circuit.

Les travaux visant à corriger ces problèmes ont repoussé le premier vol en équipage de 2023 à 2024. En fin de compte, Boeing a dépensé plus d’un milliard de dollars de son propre argent pour financer des vols d’essai supplémentaires et des mesures correctives.