Des scientifiques de l’Oregon ont découvert une version localisée d’un type de coronavirus à propagation rapide qui est apparu pour la première fois en Grande-Bretagne – mais qui est maintenant associée à une mutation qui pourrait rendre l’alternative moins vulnérable aux vaccins.
Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont trouvé qu’un seul cas de cet énorme mélange, mais l’analyse génétique a indiqué que la variante avait été acquise dans la communauté et non vue chez le patient.
«Nous n’avons importé cela de nulle part ailleurs dans le monde – cela s’est produit automatiquement», a déclaré Brian Uruk, un généticien à l’Université de la santé et des sciences de l’Oregon qui a dirigé les travaux. Lui et ses collègues sont impliqués dans les efforts des Centers for Disease Control and Prevention pour suivre les variantes, et ils ont déposé leurs résultats dans des bases de données partagées par des scientifiques.
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La variante identifiée à l’origine en Grande-Bretagne, appelée B.1.1.7, se propage rapidement aux États-Unis, représentant au moins 2500 cas dans 46 États. Ce type de virus est plus contagieux et mortel que la version originale, et il devrait représenter la plupart des infections aux États-Unis d’ici quelques semaines.
La nouvelle version qui est apparue en Oregon a le même squelette, mais aussi une mutation – E484K, ou «Eek» – qui a été observée dans divers types de virus circulant en Afrique du Sud, au Brésil et à New York.
Des études en laboratoire et des essais cliniques en Afrique du Sud indiquent que la mutation Eek rend les vaccins actuels moins efficaces en supprimant la réponse immunitaire du corps. (Les vaccins fonctionnent toujours, mais les résultats sont suffisamment inquiétants pour que Pfizer-BioNTech et Moderna aient commencé à tester de nouvelles versions de leurs vaccins conçues pour vaincre l’alternative trouvée en Afrique du Sud.)
La variante B.1.1.7 est également apparue avec Eek en Grande-Bretagne, et les scientifiques l’ont classée comme la «variante préoccupante». Mais Uruk a déclaré que le virus identifié dans l’Oregon semblait avoir évolué de manière indépendante.
O’Roak et ses collègues ont trouvé le contraste entre les échantillons de coronavirus collectés par le laboratoire de santé publique de l’Oregon à travers l’État, y compris certaines épidémies dans un établissement de soins de santé. Sur les 13 résultats de tests qu’ils ont analysés, 10 se sont révélés être B.1.1.7 seul, et un était le groupe.
D’autres experts ont déclaré que la découverte n’était pas surprenante, car la mutation Eek est apparue sous des formes de virus à travers le monde. Mais ils ont dit que l’occurrence du boom en B.1.1.7 valait le coup d’œil.
En Grande-Bretagne, cette version de la variante représente un petit nombre de cas. Mais au moment où la formule s’est développée là-bas, le B.1.1.7 s’était déjà répandu dans tout le pays.
« Nous sommes au point où le B.1.1.7 vient d’être introduit » aux États-Unis, a déclaré Stacia Wayman, experte en génomique computationnelle à l’Université de Californie à Berkeley. « Au fur et à mesure qu’elle évolue et qu’elle devient progressivement dominante, davantage de mutations peuvent s’accumuler. »
Les mutations virales peuvent se renforcer ou s’affaiblir mutuellement. Par exemple, les variantes identifiées en Afrique du Sud et au Brésil contiennent un grand nombre des mêmes mutations, y compris Eek. Mais la version brésilienne a une mutation, le K417N, introuvable dans la version sud-africaine.
Dans une étude publiée jeudi dans la revue Nature, les chercheurs ont comparé les réponses des anticorps aux trois variables préoccupantes – celles identifiées en Grande-Bretagne, en Afrique du Sud et au Brésil. Conformément à d’autres études, ils ont constaté que la variante qui a frappé l’Afrique du Sud était la plus résistante aux anticorps produits par le système immunitaire.
Mais la variante répandue au Brésil n’était pas résistante, bien qu’elle porte la mutation Eek. « Si vous avez la deuxième mutation, vous ne voyez pas de mauvais effet », a déclaré Michael Diamond, un immunologiste viral à l’Université de Washington à St. Louis, qui a dirigé l’étude.
Il est trop tôt pour dire si la mère porteuse de l’Oregon se comportera de la même manière que celles d’Afrique du Sud ou du Brésil. Wyman a déclaré que l’idée que d’autres mutations pourraient affaiblir l’effet d’Eck est une « excellente nouvelle ».
Dans l’ensemble, a-t-elle déclaré, la découverte de l’Oregon renforce la nécessité pour les gens de continuer à prendre des précautions, notamment en portant un masque, jusqu’à ce qu’une grande partie de la population soit vaccinée.
«Les gens n’ont pas besoin d’avoir peur, mais plutôt de continuer à être vigilants», a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas encore baisser la garde tant qu’il y a encore plus de variables transférables en circulation. »
Cet article a été initialement publié dans New York Times.
© 2021 The New York Times Company
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