Fin 2019, Boeing semblait avoir de bonnes chances de battre SpaceX pour devenir la première entreprise privée américaine à mettre des astronautes en orbite.
Au cours des quatre années et demie qui ont suivi, beaucoup de choses ont mal tourné. Voici une chronologie des revers qui ont amené Boeing à prendre du retard sur SpaceX en fournissant aux astronautes américains un voyage en orbite terrestre basse.
Décembre 2019 : « Close Call haute définition ».
Le 20 décembre 2019, il apparaissait que Boeing était en route vers la fin.
La capsule Starliner – le même vaisseau spatial qui transportera samedi les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sonny Williams à la station spatiale – se trouvait sur la rampe de lancement au sommet d’une fusée Atlas V.
Le vol d’essai vers la station spatiale n’avait aucun astronaute à bord et sa mission était d’évaluer les systèmes de navigation, de propulsion et d’amarrage du vaisseau spatial. Si le vol franchit ce dernier obstacle technique, un vol avec des astronautes à bord pourrait avoir lieu d’ici quelques mois.
La fusée Atlas V a décollé parfaitement et a lancé le Starliner.
Et puis la mission a immédiatement mal tourné.
L’horloge du vaisseau spatial était réglée à la mauvaise heure, ce qui faisait croire au Starliner qu’il se trouvait au mauvais endroit. La capsule a tiré ses impulsions pour essayer d’arriver là où elle pensait qu’elle devrait être. Pendant ce temps, un problème de communication a contrecarré les efforts des contrôleurs de vol du contrôle de mission pour diagnostiquer et résoudre le problème.
Le vaisseau spatial Starliner a consommé trop de propulseur et l’opération d’amarrage prévue à la station spatiale a été annulée.
Lors du dépannage, les ingénieurs de Boeing ont découvert un autre bug logiciel qui aurait déclenché les propulseurs défaillants lors de la manœuvre précédant la rentrée dans l’atmosphère. La NASA a décrit l’incident comme un « incident rapproché en haute définition » qui aurait pu détruire le vaisseau spatial si les erreurs n’avaient pas été corrigées depuis la Terre pendant le vol.
L’enquête a révélé de multiples échecs dans les opérations de Boeing, censées détecter les erreurs avant le lancement. Un audit complet a examiné 1 million de lignes de code de programme.
Les responsables de la NASA ont reconnu qu’ils avaient peut-être accordé trop de confiance à Boeing, qui possède des décennies d’expérience de collaboration avec la NASA.
Été 2021 : Corrosion sur la rampe de lancement.
La NASA et l’entreprise ont décidé qu’un deuxième test sans pilote était nécessaire avant un vol avec des astronautes à bord. Le vaisseau spatial a été lancé sur la rampe de lancement en juillet, mais un problème à bord de la station spatiale a entraîné un report au début août. Puis, avant la tentative de lancement du 4 août, les responsables de la mission ont découvert des valves poussoirs corrodées à bord du vaisseau spatial Starliner qui ne s’ouvraient pas. Le vol d’essai a été annulé et une autre longue série de dépannages s’est ensuivie.
Mai 2022 : Un autre lancement, encore des problèmes.
Le deuxième test sans pilote a finalement été lancé le 19 mai 2022.
Lors d’une manœuvre visant à placer le Starliner sur une orbite stable, deux propulseurs sont tombés en panne, mais le vaisseau spatial a pu compenser. Il a ensuite accosté à la station spatiale et est revenu avec succès sur Terre.
Juillet 2023 : Parachutes et ruban adhésif.
Avant le vol d’essai avec des astronautes à bord, prévu pour juillet 2023, deux autres problèmes sont apparus. Le ruban de protection enroulé autour de l’isolation du fil s’est avéré inflammable et un composant clé du système de parachute était plus faible que prévu et pourrait se briser si les trois parachutes du Starliner n’étaient pas déployés correctement.
Environ un mile de ruban adhésif a été remplacé, la conception du parachute a été améliorée et renforcée, puis testée à nouveau.
Mai 2024 : Toujours pas prêt à voler.
« Nous avons pris notre temps pour tout examiner méthodiquement parce qu’il s’agit d’un vol d’essai et nous voulons que tout se passe bien », a déclaré Steve Stich, directeur du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse le 3 mai.
« Nous sommes prêts à effectuer le vol d’essai », a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing. Je ne me suis jamais senti aussi bien préparé pour aucune mission dans laquelle j’ai jamais participé.
Mais Starliner n’était pas encore prêt.
Le compte à rebours du 6 mai se déroulait sans problème jusqu’à ce qu’une valve défectueuse du deuxième étage de la fusée Atlas 5 – non attachée à la fusée Starliner – commence à se déclencher, vibrant de manière audible à environ 40 fois par seconde.
Le lancement a été annulé et la fusée a dû être retirée de la rampe de lancement pour pouvoir remplacer la valve. Ces travaux ont été achevés en quelques jours.
Mais une question épineuse est apparue.
Alors qu’ils vidaient le propulseur des réservoirs d’une fusée Atlas 5, les ingénieurs ont découvert une petite fuite d’hélium dans le système de propulsion du Starliner.
L’hélium, un gaz inerte, est utilisé pour forcer le propulseur dans les propulseurs, et si trop d’hélium est perdu, les propulseurs peuvent ne pas fonctionner correctement.
La fuite a été attribuée à un joint sur une conduite d’hélium menant à l’un des 28 petits moteurs connus sous le nom de moteurs du système de contrôle de réaction.
« C’est à peu près comme n’importe quel élément de plomberie dans votre maison, comme un robinet ou quelque chose comme ça », a déclaré M. Stitch lors d’une conférence téléphonique le 24 mai. « Il y a un joint qui maintient cette interface étanche. »
Les tests n’ont montré aucune fuite dans les joints menant aux 27 autres actionneurs du système de contrôle de réaction, et les ingénieurs étaient convaincus que chaque fuite pouvait être contrôlée. Il n’est pas prévu de remplacer le joint, ce qui nécessiterait de retirer le Starliner de la fusée Atlas V et entraînerait un retard de vol plus long.
« Nous pouvons traiter cette fuite particulière si le taux de fuite augmente jusqu’à 100 fois », a déclaré Stitch.
La fuite d’hélium a incité la NASA et Boeing à examiner plus largement le système de propulsion du Starliner, ce qui a révélé une « vulnérabilité de conception », a déclaré Stitch. Si une série de pannes inattendues se produisaient, le vaisseau spatial pourrait ne pas être en mesure de ramener les astronautes sur Terre en toute sécurité.
S’il y avait des problèmes avec les plus gros moteurs qui devaient être propulsés pour une manœuvre visant à laisser tomber le vaisseau spatial hors de son orbite, un plan de secours consistait à utiliser huit des plus petits propulseurs. Cependant, l’analyse a montré que toute panne supplémentaire pourrait signifier qu’il ne resterait que quatre des plus petits propulseurs disponibles.
Les ingénieurs ont ensuite développé un autre plan de secours pour désorbiter Starliner en utilisant uniquement les quatre propulseurs. Les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré qu’après des semaines d’étude du problème, ils étaient confiants dans leur capacité à gérer les problèmes qui pourraient découler de la fuite.
Samedi, M. Wilmore et Mme Williams pourraient voyager à bord du Starliner.
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