La mission lunaire chinoise Chang’e-6 revient sur Terre avec des échantillons historiques de la face cachée

Hong Kong
CNN
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Chine Le module lunaire Chang’e-6 est revenu sur Terre mardi, accomplissant avec succès sa mission historique consistant à collecter les tout premiers échantillons de la face cachée de la Lune, une avancée majeure pour l’ambitieux programme spatial du pays.

Le module de rentrée a atterri avec succès dans une zone désignée de la région de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine, peu après 14 heures, heure locale, selon la chaîne de télévision publique CCTV. L’émission en direct diffusée par CCTV a montré l’unité atterrissant en parachute sous de vifs applaudissements dans la salle de contrôle de mission.

« La mission d’exploration lunaire Chang’e-6 a été un succès complet », a déclaré Zhang Kejian, chef de l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA), depuis la salle de contrôle.

L’équipe de recherche a localisé l’unité quelques minutes après son atterrissage, selon CCTV. L’émission en direct montrait un ouvrier effectuant des contrôles sur l’unité, située sur un terrain herbeux à côté d’un drapeau chinois.

Cette mission réussie marque une étape importante dans le « rêve éternel » de la Chine. Articulé par le dirigeant chinois Xi Jinping – pour faire du pays une puissance spatiale dominante et intervient alors qu’un certain nombre de pays, dont les États-Unis, intensifient leurs propres programmes d’exploration lunaire.

Dans un message de félicitations mardi, Xi a salué la mission comme « une autre réussite historique dans la construction d’un pays fort dans les domaines de l’espace, de la science et de la technologie ».

Pékin prévoit d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030 et de construire une base de recherche au pôle sud de la Lune, une zone censée contenir de la glace d’eau, où les États-Unis espèrent également établir une base.

La sonde Chang’e-6 devrait revenir sur Terre avec jusqu’à 2 kilogrammes de poussière et de roches lunaires provenant de la face cachée de la Lune, qui seront analysées par des chercheurs chinois avant d’être ouvertes aux scientifiques internationaux, selon Reuters. CNSA.

Les experts affirment que les résultats de l’analyse des échantillons pourraient aider les scientifiques à revoir l’évolution de la Lune, de la Terre et du système solaire, tout en aidant également à atteindre l’objectif de la Chine d’exploiter les ressources de la Lune pour une exploration plus approfondie.

Les échantillons ont été collectés à l’aide d’une perceuse et d’un bras robotique sur un site situé dans le vaste bassin Pôle Sud-Aitken, un cratère d’impact formé il y a environ 4 milliards d’années sur la face cachée de la Lune, qui n’est jamais visible depuis la Terre.

Ensuite, un ascendeur les a soulevés de la surface de la Lune et les a transportés en orbite lunaire jusqu’au véhicule de retour, qui est ensuite revenu sur Terre après s’être séparé de son atterrisseur lunaire.

Les progrès de Chang’e-6 – la mission chinoise la plus complexe techniquement à ce jour – ont été suivis avec un grand intérêt dans le pays depuis son lancement le 3 mai.

Plus tôt ce mois-ci, des photos de l’atterrisseur lunaire arborant le drapeau chinois et semblant porter le caractère « Zhong » – l’abréviation de Chine – ont circulé sur les réseaux sociaux chinois à la surface de la lune.

Le retour du module lunaire mardi intervient également après la suspicion de débris séparés. Missile chinois Il a été aperçu samedi dans le sud-ouest de la Chine, laissant une traînée de fumée jaune vif et incitant les villageois à fuir, selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua. Vidéos sur les réseaux sociaux chinois et envoyé à CNN par un témoin local.

La face cachée de la Lune attire les scientifiques depuis qu’ils l’ont observée pour la première fois. Photos granuleuses, noir et blanc Il a été capturé par le vaisseau spatial Luna 3 de l’Union soviétique en 1959 – et j’ai réalisé à quel point il était différent du côté faisant face à la Terre.

Il n’y avait pas de mer lunaire, ni de grandes plaines sombres de lave refroidie qui perforent une grande partie de la face visible de la lune. Au lieu de cela, la face cachée semblait montrer un record d’impact, couvert de cratères de tailles et d’âges variables.

Des décennies plus tard, et près de cinq ans après que la mission Chang’e-4 a fait de la Chine le premier et le seul pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la face cachée, les scientifiques de Chine et du monde entier fondent de grands espoirs sur les informations qui pourront être glanées. d’échantillons.

« C’est une mine d’or… un coffre au trésor », a déclaré James Head, professeur de sciences planétaires de la Terre à l’Université Brown, qui, avec des scientifiques européens, a collaboré avec des scientifiques chinois pour analyser des échantillons de la mission Chang’e-5 qui a renvoyé des échantillons. du côté proche. . « Les scientifiques internationaux sont absolument passionnés par cette mission », a-t-il déclaré.

Head a noté que de nombreuses preuves de l’histoire de l’évolution ont été détruites par le déplacement des plaques tectoniques de la Terre et par l’érosion qui a obscurci plusieurs milliards d’années des premières années de la planète, y compris la période au cours de laquelle la vie a émergé.

« La Lune est vraiment la pierre angulaire pour comprendre cela, puisque sa surface n’a pas de plaques tectoniques – c’est en fait un enregistrement figé de ce à quoi elle ressemblait au début de notre système solaire », a-t-il déclaré, ajoutant que comprendre la composition de la Lune ne peut pas seulement nous aider. . Comprendre l’exploration passée mais future du système solaire.

Bien que la mission Chang’e-6 se concentre sur ces questions scientifiques plus larges, les experts affirment que l’analyse de la composition et des propriétés physiques des échantillons pourrait également contribuer à faire progresser les efforts visant à comprendre comment utiliser les ressources de la Lune pour l’exploration lunaire et spatiale future. .

« La mission (Chang’e-6) vise à répondre à des questions scientifiques spécifiques, mais le sol lunaire collecté lors de la mission pourrait permettre l’utilisation de ressources à l’avenir », a déclaré Yuki Qian, géologue planétaire à l’Université de Hong Kong. .

Le sol lunaire pourrait être utilisé pour l’impression 3D afin de produire des briques permettant de construire des bases de recherche sur la Lune, tandis que certains scientifiques travaillent déjà à la recherche de techniques plus économiques et plus pratiques pour extraire du sol des gaz tels que l’hélium 3, l’oxygène et l’hydrogène. Il a déclaré que cela pourrait soutenir une exploration plus approfondie de la Lune.

Une fois les échantillons reçus, les scientifiques chinois devraient partager leurs données et mener des recherches conjointes avec des partenaires internationaux, avant que Pékin n’ouvre ultérieurement les échantillons à l’accès des équipes internationales, selon les déclarations des responsables de la CNSA.

Les équipes internationales ont dû attendre environ trois ans pour demander des échantillons de la mission Chang’e-5, mais certaines des premières recherches publiées sur ces échantillons provenaient d’équipes de scientifiques chinois et internationaux.

Chang’e-6 – la sixième des huit missions programmées dans la série Chang’e – est largement considérée comme une étape importante vers la réalisation de l’objectif de la Chine d’envoyer des astronautes sur la Lune dans les années à venir.

« Chaque étape du processus de mission de retour d’échantillon correspond exactement à ce que vous devez faire pour faire atterrir des humains sur la lune et en revenir », a déclaré Head. « Il ne faut échapper à personne que même s’il s’agit d’une mission scientifique, les aspects de commandement et de contrôle (sont) exactement ce dont vous avez besoin pour l’exploration lunaire humaine ainsi que pour des choses comme le retour d’échantillons sur Mars. »

Les ambitions de la Chine d’envoyer des astronautes sur la Lune surviennent alors que les États-Unis envisagent de lancer une mission habitée Artemis dès 2026 – dans ce qui pourrait être la première tentative américaine de ce type depuis plus de 50 ans.

Le chef de la NASA, Bill Nelson, a semblé pointer du doigt le rythme de la Chine comme moteur du progrès américain, déclarant aux législateurs en avril que les deux pays étaient « en fait… dans une course ».

« Ce qui m’inquiète, c’est qu’ils (arrivent au pôle Sud) d’abord et disent ensuite : ‘C’est notre territoire, restez à l’écart’, parce que le pôle Sud de la Lune est une partie importante… Nous pensons qu’il y a de l’eau là-bas, et s’il y a de l’eau, alors il y a du carburant pour fusée », a déclaré Nelson.

La Chine a cherché à apaiser les inquiétudes concernant ses ambitions, en réitérant sa position selon laquelle l’exploration spatiale devrait « bénéficier à toute l’humanité » et en recrutant des partenaires internationaux actifs pour son projet de station internationale de recherche lunaire.

La Chine et les États-Unis ne sont pas les seuls à aspirer au prestige national, aux avantages scientifiques potentiels, à l’accès aux ressources et à la poursuite de l’exploration de l’espace profond que peuvent apporter des missions lunaires réussies.

L’année dernière, l’Inde a posé son premier vaisseau spatial sur la Lune, tandis que la première mission russe sur la Lune depuis des décennies s’est soldée par un échec lorsque sa sonde Luna 25 est entrée en collision avec la surface de la Lune.

En janvier, le Japon est devenu le cinquième pays à poser un vaisseau spatial sur la Lune, bien que l’atterrisseur Moon Sniper ait rencontré des problèmes de puissance en raison d’un angle d’atterrissage incorrect. Le mois suivant, IM-1, une mission financée par la NASA et conçue par la société privée Intuitive Machines, basée au Texas, s’est posée près du pôle sud de la Lune.

La Chine devrait lancer sa mission Chang’e-7 dans la région du pôle Sud lunaire en 2026, tandis que Chang’e-8 sera lancée en 2028 pour mener des tests visant à utiliser les ressources lunaires en vue d’une station de recherche lunaire. Les autorités spatiales chinoises l’ont déclaré plus tôt cette année.

Cette histoire a été mise à jour avec des développements supplémentaires.