Les tardigrades, ces minuscules créatures microscopiques à huit pattes considérées comme l’un des organismes les plus puissants de la planète, vivent depuis longtemps. Selon leur horloge moléculaire, ces créatures adaptables sont apparues pour la première fois avant la période cambrienne, il y a environ 541 millions d’années, et depuis, elles parcourent le globe.
Aujourd’hui, les tardigrades vivent en grande partie Partout sur Terre De la toundra gelée au désert aride en passant par le fond de l’océan, les tardigrades ont trouvé un moyen de survivre et de prospérer. Mais malgré leur succès et leur omniprésence, les archives fossiles contiennent très peu de spécimens.
Pas étonnant. Ils sont de très petite taille et relativement mous ; Lorsqu’ils meurent, ils se décomposent rapidement et leurs corps ne sont pas adaptés aux rigueurs de la fossilisation. Il existe cependant quelques tardigrades anciens qui ont été préservés pendant des millions d’années, grâce à la magie de l’ambre.
Les humains n’ont récupéré que quatre spécimens de tardigrades coincés dans de la résine d’arbre collante qui avait durci en ambre, remontant à… Il y a environ 150 millions d’années. Ces organismes sont précieux : ils pourraient faire la lumière sur l’évolution des tardigrades, et peut-être sur leurs étonnantes capacités de survie.
Cependant, les créatures dans l’ambre peuvent être difficiles à étudier, et il a été difficile de placer soigneusement les spécimens dans l’arbre généalogique des tardigrades. L’ambre peut être sombre et trouble, et peut être tardigrade Nous sommes vraiment petitTrois des tardigrades ambrés ont été étudiés et nommés, mais le quatrième reste insaisissable, trop petit pour être identifié en détail.
Une équipe de zoologistes dirigée par Mark Mabalo de l’Université Harvard a réussi à surmonter ce défi. Ils ont utilisé une technique appelée Microscopie confocale à fluorescence Qui utilise un petit trou d’épingle pour obtenir des images plus détaillées d’objets microscopiques Il est possible de l’obtenir Utilisation d’un microscope à grand champ.
Les chercheurs ont étudié deux spécimens de tardigrades sculptés dans le même morceau d’ambre canadien, datant du Crétacé, soit il y a entre 72 et 83 millions d’années, lors de la dernière ère des dinosaures non aviaires. Et vous pouvez constater par vous-même les résultats de la technique du microscope confocal : ils ont pu obtenir des images de tardigrades plus détaillées que les tentatives précédentes.
Le premier tardigrade est connu sous le nom de Ligue néeIl a été nommé et décrit il y a plusieurs décennies, en 1964. Grâce à une imagerie plus approfondie de pour. LijiLes chercheurs ont pu distinguer des caractéristiques physiques qui avaient échappé aux études précédentes, notamment la forme de ses petites griffes et l’absence de crêtes sur son petit corps ridé.
Pour la première fois, nous avons vu en détail les tardigrades II en ambre, que l’on pensait autrefois trop petits et trop mal conservés pour que de nombreux détails puissent être discernés. Ce petit endroit porte désormais officiellement un nom, Aérobius dactyluset a consacré sa propre branche au vaste et complexe arbre généalogique.
Il aime pour. Liji, UN. Dactyle Ils sont en forme de tonneau, n’ont aucune saillie et possèdent des griffes distinctives aux extrémités de leurs huit pattes. Les griffes des deux espèces sont similaires, tout comme celles d’une famille de tardigrades appelée Hypsibioidea. Chez les trois espèces, les griffes courbées vers le corps sont plus courtes que celles courbées vers l’opposé, ce qui indique que les deux espèces appartiennent à ce groupe.
pour. Liji et UN. Dactyle Ils ont disparu depuis longtemps, mais d’autres espèces d’Hypsibioidea sont encore vivantes aujourd’hui. pour. Liji et UN. Dactyle Ils ont finalement retrouvé leurs tardigrades.
Il est toutefois intéressant de noter que les tentacules UN. Dactyle Notamment plus long sur sa paire de pattes arrière. Cette paire de griffes ressemble aux griffes du genre tardigrade éponyme IsohypsibiusCe trait étrange a été observé chez d’autres espèces de tardigrades encore vivantes aujourd’hui, ce qui suggère que la quatrième paire de pattes du tardigrade pourrait avoir eu une histoire évolutive différente de celle des trois autres paires de pattes du même tardigrade.
L’analyse a également permis aux chercheurs de tirer des conclusions sur l’histoire évolutive des tardigrades. Il existe deux races principales : Non hétérochromequi vivent principalement dans l’océan, principalement en eau douce Pas complètement développé.
Bien que les deux pour. Liji et UN. Dactyle Ces organismes sont considérés comme des organismes tardifs et leur âge suggère que les lignées ont divergé il y a environ 500 millions d’années, une date légèrement plus tardive que ce que pensaient les scientifiques.
En comparant les deux fossiles avec les tardigrades modernes, les chercheurs ont pu déterminer la chronologie de l’émergence du super pouvoir des tardigrades : la capacité de se déshydrater presque complètement et d’entrer dans un état de dormance pour des périodes de temps indéfinies. Cette capacité est apparue au plus tard il y a 180 millions d’années et pourrait remonter à 420 millions d’années.
Il s’agit d’une période qui couvre bon nombre des extinctions massives survenues sur Terre et qui pourrait fournir des indices sur l’incroyable longévité de ces magnifiques animaux.
« L’acquisition de capacités de biocodage par ces tardigrades à cette époque pourrait avoir été l’un des facteurs qui les ont aidés à éviter l’extinction. » Les chercheurs écrivent.
Leurs résultats ont été publiés dans Biologie de la communication.
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