Source : Agence France-Presse
La décision de transférer l’équipage du véhicule Starliner de Boeing vers une mission SpaceX après un dysfonctionnement du vaisseau spatial n’est que le dernier développement d’une longue saga qui a miné la crédibilité du géant spatial américain.
Voici un aperçu des revers et des retards auxquels le vol du Starliner a dû faire face pour transporter un équipage vers la Station spatiale internationale – et comment il n’a pas pu les ramener.
2014 : la NASA attribue un contrat
Il y a dix ans, la NASA a sélectionné deux sociétés, Boeing et SpaceX, pour développer un nouveau vaisseau spatial capable de transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).
L’Agence spatiale américaine a demandé que les deux véhicules soient prêts d’ici 2017, dans le cadre de ses efforts visant à mettre fin à sa dépendance à l’égard du vaisseau spatial russe qu’elle utilise pour transporter les astronautes vers la Station spatiale internationale depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011.
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Boeing a remporté un contrat d’une valeur de 4,2 milliards de dollars, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX. À l’époque, la startup du milliardaire Elon Musk était largement considérée comme l’opprimé face à la puissance aérospatiale de Boeing.
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2019 : Échec du vol du drone
Lors de son premier vol sans pilote en décembre 2019, la capsule n’a pas réussi à se mettre sur la bonne voie et est revenue prématurément sur Terre deux jours plus tard, sans atteindre la Station spatiale internationale.
Le problème était dû au retard de onze heures de l’horloge, empêchant la capsule de démarrer ses moteurs dans les délais prévus.
La NASA s’est alors rendu compte qu’un autre problème logiciel aurait pu conduire à une collision catastrophique.
Le constructeur a reçu une longue liste de recommandations et de modifications à apporter.
2021 : faux espoir
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En août 2021, alors que la fusée était déjà sur la rampe de lancement pour une nouvelle tentative de vol, une humidité inattendue a provoqué une réaction chimique qui a empêché l’ouverture de certaines valves de la capsule.
La capsule a été renvoyée à l’usine pour examen pendant plusieurs mois.
Ce retard contraste fortement avec les progrès réalisés par SpaceX, qui a réussi à transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale depuis 2020.
2022 : Premier succès (drone)
En mai 2022, le Starliner a finalement effectué son premier vol d’essai sans pilote.
Malgré quelques problèmes mineurs – dont un problème avec le système de propulsion découvert pendant le vol, mais sans conséquences négatives – la capsule a été lancée et a atteint la Station spatiale internationale, où elle est restée amarrée pendant plusieurs jours, puis est revenue en toute sécurité sur Terre.
2023 : Nouvelles craintes et nouveaux retards
L’élan naissant du projet Starliner a été stoppé en 2023 lorsque de nouveaux problèmes sont apparus, retardant les préparatifs de son premier vol habité.
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L’un de ces défis était lié à la conception de parachutes qui ralentiraient la vitesse de la capsule lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Il a été modifié et de nouveaux tests ont été effectués.
Autre chose encore plus surprenante : le ruban adhésif utilisé à plusieurs mètres de distance pour envelopper les câbles électriques à l’intérieur de la capsule s’est révélé inflammable et a dû être retiré.
2024 : Le premier vol habité échoue
Finalement, le grand jour est arrivé le 5 juin 2024 : la capsule a été lancée avec pour la première fois deux astronautes à son bord, pour une dernière mission de test visant à prouver qu’elle était sûre avant le début des opérations régulières vers la Station spatiale internationale.
Mais des fuites d’hélium, le gaz utilisé pour créer de la pression dans le système de propulsion, ont été découvertes pendant le vol.
Plusieurs propulseurs sont ensuite tombés en panne avant que la capsule ne s’amarre à l’ISS, bien que tous les moteurs sauf un aient finalement démarré à nouveau.
La NASA craint que la capsule ne parvienne pas à atteindre la poussée nécessaire pour revenir sur Terre.
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En conséquence, l’agence spatiale a pris une décision radicale : transférer les deux astronautes vers la mission SpaceX, et restituer le Starliner vide.
L’analyse du vol déterminera le futur itinéraire – et la durée des nouveaux retards.
Boeing a déjà dépassé son budget pour le programme de 1,6 milliard de dollars.
Source : Agence France-Presse