WASHINGTON – Les exigences limitées de la chaîne d’approvisionnement et du programme Artemis empêcheront le SLS d’être utilisé pour des rôles alternatifs, tels que le lancement de missions scientifiques, jusqu’à au moins la fin de cette décennie.
Briefing sur le SLS au Comité directeur de l’enquête décennale sur les sciences planétaires le 7 juillet, Robert Staff du Marshall Space Flight Center de la NASA a déclaré que si les scientifiques envisagent des missions nécessitant l’utilisation du SLS, ils devraient parler à la NASA maintenant sécuriser les créneaux de données au plus tard que la fin de la vingtaine ou le début de la vingtaine du siècle actuel.
Il a déclaré: « Compte tenu des exigences du programme Artemis d’ici la fin de 2020, il serait très difficile de comprimer une mission scientifique dans ce laps de temps. »
Alors que la NASA vise à pouvoir lancer trois missions SLS sur une période de 24 mois et deux en 12 mois, la chaîne d’approvisionnement est actuellement limitée à une SLS par an. Cela changera au début des années 2030, a-t-il déclaré, car il passera à deux par an et créera ainsi des opportunités pour des missions SLS supplémentaires en dehors du programme Artemis. Cela sera rendu possible par des modifications apportées à l’usine d’assemblage de Michoud pour augmenter la production de l’étape principale et une « mise à niveau de masse » du moteur RS-25 utilisé dans cette étape principale qui sera moins cher et plus rapide à produire.
La NASA prévoit également de passer aux versions Block 2 du SLS d’ici fin 2020. Le Block 2 sera basé sur la version Block 1B, avec une phase d’exploration plus importante, qui sera proposée lors de la quatrième mission SLS, mais remplacera les cinq actuels. segmenter les propulseurs à poudre avec un nouveau design qui augmentera les performances du véhicule. .
Les performances du SLS intéressent particulièrement les scientifiques proposant des missions dans le système solaire externe. Le SLS Block 2 sera capable d’envoyer des charges utiles d’environ 10 tonnes directement à Jupiter, et approximativement la même quantité à Saturne avec l’aide de la gravité de Jupiter. L’utilisation d’étapes supplémentaires, telles que les versions Centaur, peut doubler cette charge utile, ainsi que permettre des missions directes vers Uranus et Neptune.
Il a déclaré que la NASA continue d’étudier des options pour configurer l’étage supérieur du SLS pour prendre en charge de telles missions, ainsi que ce qui est nécessaire pour certifier le SLS pour transporter les sources d’énergie radio-isotopiques nécessaires aux missions dans le système solaire externe. Cependant, Stave a déclaré que si les missions proposées souhaitent utiliser le SLS, elles devraient entamer des discussions avec la Direction des missions d’exploration et d’opérations humaines (HEOMD) maintenant pour obtenir une place sur le manifeste dans une décennie environ.
« Bien que le manifeste SLS n’ait pas été pleinement établi en 2030 ou fin 2020, je dirais que le moment est venu de s’engager avec HEOMD pour s’assurer que ces tâches sont à l’ordre du jour », a-t-il déclaré.
Cela peut être difficile car on ne sait pas quelles missions la NASA poursuivra qui nécessiteront ou pourraient bénéficier du lancement du SLS. La décennie actuelle de la science planétaire, qui fera des recommandations pour les missions hautement prioritaires pour la prochaine décennie, ne sera pas achevée avant le printemps 2022, et la NASA prendra un certain temps pour déterminer quelles missions sont recommandées et quand.
Le personnel a déclaré que le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a exprimé son intérêt pour l’utilisation du SLS pour une campagne de retour d’échantillons sur Mars, mais la prochaine mission dans cet effort, le Sample Recovery Sample, devrait être lancée dès 2026.
L’expérience Europa Clipper fournit un récit édifiant pour ceux qui cherchent à commencer des missions sur le SLS. Pendant plusieurs années, le Congrès a demandé à la NASA d’utiliser le SLS pour la mission, permettant au vaisseau spatial d’atteindre Jupiter plusieurs années plus rapidement que s’il était lancé sur des véhicules alternatifs. La NASA a combattu cette directive, arguant que l’utilisation d’un lanceur acheté dans le commerce serait moins chère et fournirait SLS pour les premières missions Artemis.
Le Congrès a annulé le projet de loi de crédits pour l’exercice 2021, mais seulement après que la NASA a averti d’un problème potentiel de chargement en torsion si le vaisseau spatial Europa Clipper était lancé sur le SLS. La NASA est maintenant en train d’acheter un lancement commercial de l’Europa Clipper.
Ce problème est apparu lors d’une réunion du comité directeur, en particulier après que le personnel a souligné les « charges de lancement bénignes » du SLS. Il a dit plus tard que parce que des travaux étaient déjà en cours pour analyser les missions initiales d’Artemis, les ingénieurs avaient décidé d’utiliser des limites « très conservatrices » lors de l’examen de l’Europa Clipper pour simplifier l’analyse.
« Nous ne savions pas que ce serait un problème pour Europa Clipper », a-t-il déclaré, mais cela aurait pu être corrigé. « Ce n’était vraiment pas un problème à la fin de la journée. »
Un autre problème pour ceux qui envisagent un SLS est le coût de la voiture. Stough a contesté certaines des estimations de coûts pour le véhicule. « Les chiffres des coûts que vous entendez dans les médias sont généralement gonflés », a-t-il déclaré, en tenant compte des coûts fixes. Il n’a pas fourni d’exemples spécifiques, mais certaines estimations supposent que le SLS coûtera 2 milliards de dollars chacun, sur la base du budget annuel du programme et du taux de vol.
Interrogé sur son estimation des coûts de SLS, il a déclaré: « Nous approchons actuellement d’un milliard de dollars par lancement. » On s’attend à ce qu’il diminue de 20 à 30 % d’ici le début des années 2030 à mesure que le taux de vol augmente.
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