La conception de cet artiste montre le télescope spatial James Webb entièrement déplié dans l’espace. Crédit : Adriana Manrique Gutierrez, animatrice de la NASA
Le mois dernier a été une période passionnante pour le télescope spatial James Webb ! Après son lancement le jour de Noël, le télescope a passé les semaines suivantes à déployer ses miroirs, à vérifier les segments individuels, puis à manœuvrer vers L2, où il passera les dix à vingt prochaines années à percer les mystères du cosmos. Selon l’administrateur de la NASA Bill Nelson et le directeur des communications scientifiques (CSCO) pour le JWST, James Webb commencera à collecter la lumière cet été.
Pour marquer le coup, le Projet de télescope virtuel (VTP) capture des images de James Web pour donner aux gens une idée de ce à quoi cela ressemble en orbite. Malheureusement, il n’y a pas grand-chose à voir là-bas, à part un point lumineux dans le ciel nocturne. Mais comme le célèbre Carl Sagan »Point bleu pâlephoto de la Terre (prise par Voyageur 1 sur sa sortie du système solaire), ou celle de Cassini »Le jour où la Terre a souri” image, il y a énormément de signification dans ce petit point de lumière.
Crédit : NASA
Le VTP est un service astronomique avancé lancé en 2006 par l’Observatoire astronomique Bellatrix, situé à Ceccano, en Italie. Le VTP exploite deux télescopes robotiques accessibles à distance, le Planewave Astrographe Dall-Kirkham corrigé de 17 pouces g / 6,8 (432/2939 mm) (alias « Elena »), et le Celestron 14″-f/8.4 (356/3000 mm) Schmidt-Cassegrain OTA. Ils proposent également des sessions d’observation publiques en ligne, des diffusions en direct, des commentaires d’experts de leur personnel scientifique et une sensibilisation du public aux personnes du monde entier.
L’image du JWST (ci-dessous) a été prise le 24 janvier avec Elena. Ce télescope robotique a suivi le mouvement apparent du JWST automatiquement et acquis une seule exposition non filtrée de 300 qui montre la position du télescope (indiquée par une flèche au centre). Lorsqu’il a été photographié, le JWST avait atteint sa destination finale (L2), le plaçant à une distance d’environ 1,4 million de km (869 920 mi) de la Terre.
Le télescope James Webb photographié depuis la Terre. – 24 janvier 2022. Crédit : TVTP 2.0
En plus de l’image ci-dessus, le VTP a également créé une courte animation GIF (ci-dessous) qui montre le mouvement apparent du JWST contre les étoiles. Bien que cela puisse ressembler à un peu plus qu’un petit point sur un fond de points plus lumineux (et l’obscurité de l’espace), ces images racontent l’histoire d’une mission ambitieuse qui a duré des décennies. Les travaux ont commencé sur le télescope en 1996, et on espérait initialement que le James Webb serait lancé d’ici 2007 et avec un budget de 500 millions de dollars.
Malheureusement, il y a eu de nombreux retards et dépassements de coûts en raison d’une refonte majeure, de problèmes avec le pare-soleil et de la Ariane 5 fusée qui le lancerait. La pandémie de COVID-19 a également imposé des délais, tout comme le fait que le James Web est le télescope spatial le plus complexe et le plus avancé jamais conçu. Maintes et maintes fois, la nature origami du télescope (où il doit se replier pour s’adapter à un carénage de charge utile) a nécessité des tests approfondis, et les moindres problèmes ont nécessité de nouveaux tests et des contrôles de sécurité.
Le télescope spatial James Webb en mouvement contre les étoiles. 24 janvier 2022. Crédit : TVTP 2.0
En 2016, la construction était enfin terminée, mais un vaste programme de tests devait encore être achevé. À la fin de 2021, les tests du télescope se sont terminés et le James Web a été expédié à Kourou, en Guyane française, pour être intégré au Ariane 5 fusée. Lorsque le lancement a finalement eu lieu le jour de Noël, il s’est déroulé sans encombre. Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les missions scientifiques, a commenté : « C’est vraiment Noël avec tous les cadeaux et tout et nous avons une mission spatiale !
En 2016, la construction était enfin terminée, mais un vaste programme de tests devait encore être achevé. À la fin de 2021, les tests du télescope se sont terminés et le James Webb a été expédié à Kourou, en Guyane française, pour être intégré au Ariane 5 fusée. Lorsque le lancement a finalement eu lieu le jour de Noël, il s’est déroulé sans encombre. Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les missions scientifiques, « C’est vraiment Noël avec tous les cadeaux et tout et nous avons une mission spatiale. »
Maintenant que la mission est à L2, l’équipe de la mission attend que le télescope atteigne la température opérationnelle. Cela sera suivi par l’activation des instruments du télescope, les tests finaux et l’étalonnage. Sauf problème, la NASA prévoit que le James Webb commencera à collecter sa première lumière d’ici juin 2022. Comme l’a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson :
« Webb, bienvenue à la maison ! Félicitations à l’équipe pour tout leur travail acharné assurant l’arrivée en toute sécurité de Webb à L2 aujourd’hui. Nous sommes sur le point de découvrir les mystères de l’univers. Et j’ai hâte de voir les premières nouvelles vues de l’univers de Webb cet été !
Publié à l’origine sur Univers aujourd’hui.