Orlando, Floride : le père de Justin Thomas a eu un premier aperçu de Tiger Woods en train de jouer au golf depuis que sa voiture s’est écrasée il y a 10 mois et en a vu plus qu’il ne s’y attendait.
« C’est fou à quel point il est bon pour frapper – et frapper loin – pour ce qu’il a traversé », a déclaré Mike Thomas jeudi au championnat PNC. « C’est impressionnant là où c’est. »
La prochaine étape pour Woods est de jouer devant un public.
C’est une chose pour le champion principal à 15 reprises de jouer son fils Charlie, 12 ans, avec Mike Thomas en tournée, la semaine dernière près de chez lui dans le sud de la Floride. C’en est une autre de jouer devant des milliers de spectateurs et à la télévision en réseau.
Il y a à peine 10 mois, Woods a brisé les os de sa jambe droite, de sa cheville et de son pied lorsque le SUV qu’il conduisait s’est écrasé le long d’une route de banlieue sinueuse à Los Angeles lors d’une chute moyenne et de colline. Woods a été gelé pendant trois mois dans un lit d’hôpital de fortune à son domicile.
Passez des béquilles à la marche lente. Il frappait des balles à l’arrière du set à Albany lors du World Champion Challenge il y a deux semaines aux Bahamas.
Et tandis que le championnat PNC – 20 équipes de parents et d’enfants, dont l’un est le champion principal ou le vainqueur du championnat des joueurs – est une affaire de famille, le résultat compte. Woods pourrait monter dans un buggy s’il le voulait.
L’un de ses amis les plus proches sur le Tour qui a remporté le PNC Challenge l’année dernière avec son homologue paternel, le pro du club de longue date, a déclaré Justin Thomas. « Et je sais que passer du temps avec Charlie est une grosse affaire pour lui.
« En termes de compétition, je pense que ses attentes sont très faibles », a déclaré Thomas. « Mais en même temps, il est ce qu’il est pour une raison. Je suis donc sûr qu’il serait (suspendu) s’il ne jouait pas bien. »
Woods n’était pas attendu avant vendredi pro.
Parmi les équipes se trouvent une paire de grands champions – Nelly Korda (Championnat féminin PGA) et son père Peter (Open d’Australie 1998). Korda a déclaré qu’elle regardait à peine le golf, sauf lorsque Woods jouait, et maintenant elle jouera dans le groupe qui l’attend au Ritz-Carlton Golf Club à Orlando.
Korda a dit que ce serait l’occasion de créer des souvenirs avec son père, mais ce n’est pas tout.
« Jouer contre Tiger Woods, c’est bien aussi », a-t-elle déclaré. « Je ne vais pas mentir. Je suis un peu égoïste ici, mais c’est plutôt cool. »
Dans le set final, Woods et son fils incarneront le duo Thomas, une paire de visages familiers. Thomas faisait partie des joueurs de la prochaine génération qui s’arrêtaient souvent chez lui pour encourager Woods alors qu’il se remettait d’une opération de fusion en 2017.
Maintenant, c’est une affaire de famille. Mike Thomas s’est spécialisé dans le travail avec les jeunes lorsqu’il était à Harmony Landing à l’extérieur de Louisville, Kentucky. Bien qu’il ne soit pas techniquement son entraîneur, il a été un deuxième œil pour Charlie et a emmené le jeune de 12 ans à Justin Thomas.
Pendant ce temps, Thomas s’est tourné vers Woods en tant que mentor. Il a déclaré que Woods partageait de nombreuses nuances sur le golf et la compétition, qu’il ne prévoyait pas de partager car il le considère comme un avantage. Et il y a beaucoup de choses que Woods ne lui dit pas.
« Parce qu’il sait qu’il aime toujours le golf et veut me frapper quand nous jouons », a déclaré Thomas en riant. « Mais je pense qu’être là en tant qu’ami est le plus important en tant que mentor, en quelque sorte se pousser les uns les autres en cours de route. »
C’est une amitié dont les mots peuvent être tranchants.
Thomas a partagé une histoire dans laquelle il a joué à Woods en compétition pour la première fois – il ne pouvait pas se rappeler s’il s’agissait du World Champions Challenge en décembre 2017 ou de la Riviera après février – et a demandé à Woods quelle partie du jeu avait besoin de travail.
C’était après que Thomas ait remporté son premier tournoi majeur et se soit qualifié pour sa première équipe américaine.
« Immédiatement, il me dit : ‘Tu n’as pas assez de gros plans. Vous pouvez travailler, a déclaré Thomas, mais vous n’avez pas assez de coups pour être aussi dominant que vous l’étiez « en quelque sorte ».
Thomas a déclaré qu’il avait remarqué des traits similaires chez les jeunes joueurs sur le point de passer au niveau supérieur – pas assez de tirs – « Je peux voir pourquoi il me voit maintenant ».
« Je ne veux pas non plus que ce soit comme, ‘Non, mec, ça va, tu fais un excellent travail. « Maintenant, tu me mens, dit Thomas. Tu veux entendre les choses dures. Je pense que c’est ce qui fait un bon guide. »