Après une fin enflammée, la famille de missiles Delta fait désormais partie de l'histoire

Le dernier vol de la fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance a décollé mardi de Cap Canaveral, en Floride, transportant un satellite espion secret du National Reconnaissance Office.

La fusée Delta 4 Heavy, l'une des fusées les plus puissantes au monde, a décollé mardi pour la 16e et dernière fois. Il s'agissait du 45e et dernier vol d'un lanceur Delta 4 et de la dernière fusée Delta jamais effectuée, mettant fin à une série de 389 missions remontant à 1960.

United Launch Alliance (ULA) a tenté de lancer cette fusée le 28 mars, mais a annulé le compte à rebours environ quatre minutes avant le décollage en raison d'un problème avec les pompes à azote dans une installation hors site à Cap Canaveral. L'azote est nécessaire pour purger les pièces à l'intérieur de la fusée Delta 4 avant le lancement, réduisant ainsi le risque d'incendie ou d'explosion pendant le compte à rebours.

Les pompes, exploitées par Air Liquide, font partie d'un réseau qui distribue de l'azote aux différentes rampes de lancement du port spatial de Floride. Le réseau d'azote a déjà posé des problèmes, notamment lors de la première campagne de lancement de la fusée Space Launch System de la NASA en 2022. Air Liquide n'a pas répondu aux questions de l'Ars.

Décollage sans faille

Une fois une solution trouvée, l'ULA a donné son feu vert pour une autre tentative de lancement mardi. Après un compte à rebours fluide, le dernier Delta IV Heavy a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral à 12 h 53 HAE (16 h 53 UTC).

Trois moteurs à hydrogène RS-68A construits par Aerojet Rocketdyne ont pris vie dans les dernières secondes avant le lancement et ont été étranglés pour produire plus de 2 millions de livres de poussée. La séquence d'allumage était accompagnée d'une spectaculaire boule de feu d'hydrogène, une caractéristique des lancements Delta IV Heavy, qui a brûlé le bas de la fusée de 235 pieds (71,6 m), transformant en noir un morceau de son isolation orange. Ensuite, 12 boulons de stabilisation ont été tirés et ont permis au Delta 4 Heavy de monter dans l'espace avec une charge utile top secrète pour l'agence d'espionnage spatial du gouvernement américain.

Se dirigeant vers l'est depuis la Space Coast de Floride, Delta 4 Heavy semblait bien fonctionner au début de sa mission. Après avoir disparu de la vue des caméras au sol, les deux propulseurs latéraux à carburant liquide de la fusée se sont largués environ quatre minutes après le début du vol, un moment capturé par les caméras vidéo embarquées. Le moteur de l'étage principal a augmenté la capacité de tir pendant quelques minutes supplémentaires. Près de six minutes après le décollage, l'étage principal a été lancé et l'étage supérieur du Delta IV a entrepris une série de brûlages à l'aide de son moteur RL10.

À ce moment-là, l’ULA a interrompu les diffusions vidéo et audio publiques du Launch Control Center, et la mission est entrée dans une panne d’information. Les dernières parties des lancements de fusées transportant des satellites du National Reconnaissance Office (NRO) sont généralement effectuées en secret.

Selon toute vraisemblance, l'étage supérieur Delta IV Heavy devait allumer son moteur au moins trois fois pour placer le satellite classé NRO sur une orbite circulaire géostationnaire à plus de 22 000 milles (environ 36 000 kilomètres) au-dessus de l'équateur. Sur cette orbite, le vaisseau spatial se déplacera en synchronisation avec la rotation de la planète, offrant ainsi au nouveau satellite espion de NRO une couverture constante d'une partie de la Terre.

Il faudra environ six heures à l'étage supérieur de la fusée pour déployer sa charge utile sur cette orbite haute, et ce n'est qu'à ce moment-là que l'ULA et le NRO déclareront le lancement réussi.

Écoutes clandestines depuis l'espace

Bien que la charge utile soit classifiée, les experts peuvent tirer quelques enseignements des circonstances de son lancement. Seuls les plus gros satellites espions NRO nécessitent un lancement sur un vaisseau spatial Delta IV Heavy, et la charge utile de cette mission est « presque certainement » un type de satellite connu publiquement sous le nom de vaisseau spatial « Advanced Orion » ou « Mentor ». Selon Marco Langbroekun expert néerlandais en suivi par satellite.

Les satellites Orion avancés nécessitent une combinaison de la capacité de levage d'une fusée Delta IV Heavy, d'un étage supérieur de longue durée et d'un énorme carénage de charge utile à trois segments de 65 pieds (19,8 m), la plus grande soute de charge utile de toutes les fusées opérationnelles. En 2010, Bruce Carlson, alors directeur du NRO, a qualifié la plate-forme Advanced Orion de « plus grand satellite du monde ».

Vus de la Terre, ces satellites brillent aussi fort qu'une étoile de huitième magnitude, ce qui les rend facilement visibles avec de petites jumelles malgré leurs orbites lointaines, selon Ted Molczan, un observateur du ciel qui suit l'activité des satellites.

« Les satellites sont dotés d'une très grande antenne à grille parabolique non pliable, dont la taille est estimée entre 20 et 100 (!) mètres », a écrit Langbroek sur son site Internet, citant des informations divulguées par Edward Snowden.

Le but de ces satellites Orion avancés, dont chacun possède des antennes grillagées pouvant atteindre 100 mètres de diamètre, est d’écouter les communications et les transmissions radio des adversaires des États-Unis, et éventuellement de leurs alliés. Six précédentes missions Delta IV Heavy ont probablement également lancé des satellites avancés Orion ou Mentor, donnant à NRO un réseau mondial de points d'écoute stationnés au-dessus de la planète.

Alors que la dernière fusée Delta IV Heavy quitte la rampe de lancement, ULA a atteint un objectif de sa stratégie d'entreprise mise en œuvre il y a dix ans, lorsque la société a décidé de retirer ses fusées Delta IV et Atlas V au profit d'une fusée de nouvelle génération. appelé Vulcain. . La première fusée Vulcan a été lancée avec succès en janvier. Les derniers mois ont donc été une période de transition pour ULA, une coentreprise détenue à parts égales par Boeing et Lockheed Martin.

« C'est une technologie étonnante : 23 étages de haut, un demi-million de gallons de propulseur, 2,4 millions de livres de poussée et la plus métallique de toutes les fusées, elle s'enflamme avant d'aller dans l'espace. » Bruno a été informé du Delta IV Heavy avant son lancement définitif. « Sa retraite est (la clé de) l'avenir, en passant à Vulcan, qui est une fusée moins coûteuse et plus performante. Mais c'est quand même triste. »

« Tout ce que Delta a fait… est mieux fait sur Vulcan, c'est donc une grande étape d'évolution », a déclaré Bill Cullen, directeur des systèmes de lancement de l'ULA. « C'est doux-amer de voir la fin, mais de grandes choses nous attendent. »