L’athlétisme moderne comprend de nombreuses épreuves de course, de saut, de lancer, de marche et combinées. En raison de ses nombreuses catégories et disciplines, l’athlétisme compte le plus grand nombre de participants dans un même sport aux Jeux Olympiques.
Le programme sur piste comprend des courses de sprint, de moyenne et longue distance ainsi que des courses de steeple, de steeple et de relais pour hommes et femmes. Ces épreuves se déroulent sur la piste ovale de 400 mètres du Stade olympique (composée de deux lignes droites et de deux chicanes courbes).
Deux types d'événements se déroulent sur la voie publique – le marathon et la marche – et tous deux sont très exigeants et tactiques, ce qui donne souvent lieu à diverses stratégies, les athlètes travaillant parfois ensemble pour vaincre un concurrent. Les spectateurs bordent le parcours pour regarder et encourager les athlètes.
Le programme olympique comprend également deux épreuves combinées – l'heptathlon féminin en sept épreuves et le décathlon masculin en dix épreuves – disputées sur deux jours. Les deux compétitions testent les capacités des athlètes dans diverses disciplines sportives, le concurrent le plus expérimenté recevant la médaille d'or. Les disciplines sont disputées sur, dans et autour de la piste du stade olympique, ainsi que dans la zone de saut (saut en hauteur et saut à la perche), dans la fosse de saut (saut en longueur et triple saut) et dans le cercle de lancer (lancer du poids, disque et marteau). lancer) et piste de javelot. Les athlètes s'affrontent un par un et l'événement comprend une phase de qualification au cours de laquelle les meilleurs athlètes assurent leur place en finale.