Les États-Unis devraient consacrer 1,6 milliard de dollars à la construction d’un « très grand télescope » qui ferait entrer l’astronomie américaine dans une nouvelle ère, selon le National Science Board, qui conseille la National Science Foundation.
Dans un communiqué publié le 27 février, le conseil d'administration a donné à la fondation jusqu'en mai pour décider comment choisir entre deux propositions concurrentes pour le télescope. Cette annonce a été un soulagement pour les astronomes américains, qui craignaient de perdre du terrain face à leurs collègues européens dans leur quête pour examiner le ciel avec des télescopes plus grands et plus performants.
Mais quel télescope sera construit – et le sort du rêve et des milliards de dollars en temps et en technologie déjà investis – reste une question ouverte. De nombreux astronomes espéraient que la Fondation, le bailleur de fonds traditionnel des observatoires nationaux, trouverait un moyen d'investir dans les deux projets.
Les deux projets sont le télescope géant Magellan à Las Campanas, au Chili, et le télescope de trente mètres, qui se dirigera probablement vers Mauna Kea sur l'île d'Hawaï, également connue sous le nom de Grande Île. Les deux seront plus grands et plus puissants que n’importe quel télescope actuellement sur Terre ou dans l’espace. Chacun devrait coûter environ 3 milliards de dollars ou plus, et moins de la moitié du coût projeté a été couvert jusqu'à présent grâce à la coopération internationale qui les soutient.
Dans une annonce diffusée parmi les astronomes, le conseil a déclaré que le financement d'un seul télescope à hauteur de 1,6 milliard de dollars consommerait la majeure partie du budget de construction typique de la NSF.
« En outre, les priorités de la communauté de l'astronomie et de l'astrophysique doivent être considérées dans le contexte plus large des projets hautement prioritaires et à fort impact de nombreuses disciplines soutenus par la NSF », a déclaré le conseil d'administration dans son communiqué la semaine dernière.
Jusqu’à présent, les astronomes concernés par le résultat ont pris soin de noter que le Congrès, ainsi que la Maison Blanche et l’establishment scientifique, auront finalement leur mot à dire.
« C'est un marathon, pas un sprint », a déclaré Robert Kirchner, directeur de l'Observatoire international du télescope de trente mètres et ancien membre de l'équipe Giant Magellan. Il a ajouté qu’il espère que les deux télescopes pourront avancer.
Michael Turner, cosmologiste émérite à l'Université de Chicago et ancien directeur associé pour la physique et l'astronomie à la NSF, a qualifié le dernier développement d'« excellente nouvelle pour l'astronomie américaine » et a vu une « voie à suivre réaliste » pour un très grand télescope.
« Avant que vous vous en rendiez compte, le télescope nous éblouira avec des images d’exoplanètes et de l’univers primitif », a-t-il déclaré. « Cela aurait dû aller plus vite ? Bien sûr, mais c'est de l'histoire ancienne. À toute vitesse, les yeux tournés vers l'avenir ! »
« Je suis très heureuse que le Conseil national de sécurité ait décidé de financer le Grand Télescope, et je pense que le résultat aurait été pire autrement », a déclaré Wendy Friedman, cosmologue à l'Université de Chicago qui a dirigé le projet Giant Magellanic au cours de sa première décennie. dit dans un e-mail. Financer tout enseignement des langues ; Ce serait une tragédie ! En réalité (et malheureusement), il n’y a pas de budget pour deux personnes. Mais l’ELT est essentiel pour l’avenir de l’astronomie aux États-Unis.
« Je suis donc très soulagée », a-t-elle ajouté.
« Nous respectons la recommandation du National Science Board de la National Science Foundation et restons déterminés à travailler en étroite collaboration avec la NSF et la communauté astronomique pour assurer la mise en œuvre réussie » du Very Large Telescope, a déclaré Robert Shelton, chef de la Giant Magellan Collaboration. « Ce qui permettra des recherches et des découvertes de pointe pour les années à venir. »
Mais Richard Ellis, astrophysicien à l'University College de Londres et l'un des premiers dirigeants du projet Thirty Meter Telescope, La science a dit« C'est une tragédie, compte tenu de l'investissement qui a été réalisé dans les deux télescopes. »
La capacité d'un télescope à voir des objets plus profonds et plus faibles dans l'espace est largement déterminée par la taille de son miroir principal. Les plus grands télescopes sur Terre mesurent entre huit et dix mètres de diamètre. Le géant Magellan combinera sept miroirs de huit mètres pour créer l'équivalent d'un télescope de 25 mètres ; Le septième et dernier miroir a été coulé l'année dernière et les ouvriers sont prêts à couler le béton sur le chantier de Las Campanas.
Les « Trente mètres » seront composés de 492 segments de miroirs hexagonaux, prolongeant la conception des télescopes jumeaux Keck de 10 mètres exploités sur Mauna Kea par Caltech et l'Université de Californie. (Le 100e volet venait d'être tourné en Californie, mais les protestations des autochtones hawaïens et d'autres critiques ont empêché tout travail de localisation TMT sur Mauna Kea ; le groupe de projet envisageait un autre emplacement dans les îles Canaries.) Soyez prêt pour la trentaine.
Alors même que les efforts menés par les États-Unis progressent, l’Observatoire européen austral construit un très grand télescope – appelé Very Large Telescope – à l’Observatoire de Paranal au Chili. Son miroir principal, composé de 798 pièces hexagonales, sera le plus grand et le plus résistant jamais vu, avec un diamètre de 39 mètres. Il sera également le premier parmi les concurrents à terminer ; Les astronomes européens prévoient de commencer à l’utiliser en 2028. Si ces efforts aboutissent, ce sera la première fois depuis un siècle que le plus grand télescope opérationnel de la Terre ne sera pas implanté sur le sol américain.
Le télescope géant Magellan et le télescope de trente mètres sont des coopératives multinationales dont le siège est à quelques kilomètres de là, à Pasadena, en Californie.
Le soutien au Front du salut national est un point de discorde entre les deux groupes depuis leurs débuts il y a 20 ans.
En 2019, les deux groupes ont convenu d'unir leurs forces pour créer un programme américain ELT, sous l'égide du Laboratoire national de recherche sur l'infrarouge optique à Tucson, en Arizona, qui permettrait aux astronomes américains d'utiliser les deux télescopes. Astro 2020, un comité du ruban bleu des Académies nationales des sciences, a approuvé la proposition, la qualifiant de priorité absolue en astronomie terrestre pour la décennie. Le comité a recommandé que l'entreprise scientifique paie 1,6 milliard de dollars pour acquérir une propriété partielle dans l'un ou les deux télescopes.
Mais les coûts de ces télescopes ont continué d’augmenter, et 1,6 milliard de dollars n’est plus aussi élevé qu’avant. Les rouages de la communauté scientifique et du gouvernement fédéral tournent lentement.
« Ce processus prend trois à cinq ans », explique Linnea Avallone, responsable des installations de recherche à la National Science Foundation. « Nous sommes dans ce processus depuis un peu plus d'un an. Je ne pense pas que nous ralentissons ; Je ne pense pas que nous ne soyons pas agressifs. » Elle a ajouté que la fondation a été « un très bon gestionnaire de l'argent des contribuables ».
Voit-elle un risque pour les États-Unis à ne pas financer leur propre Very Large Telescope ?
« C'est une bonne question », a déclaré le Dr Avalon, « et à laquelle les astronomes feraient bien de répondre. »
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