« Ce n’est pas aussi simple que quelque chose à propos de l’âge. »

De tous les athlètes confrontés à une autre campagne olympique irlandaise, Jason Smith n’a pas le droit d’être un leader parmi eux. Après tous ses succès, toutes les médailles qu’il a remportées, il ne devait plus du tout au sport olympique, seulement ce qu’il voulait et considérait encore apte et capable de réaliser.

De son propre aveu, l’été dernier a été son meilleur temps, puisque Smith a remporté une finale incroyablement serrée du 100 m T13 aux Jeux paralympiques de Tokyo – reportés d’un an, ne l’oubliez pas – à l’âge de 34 ans. De Pékin 2008 à Londres 2012, en passant par Rio 2016 et Tokyo 2020 (21), le joueur paralympien le plus rapide au monde est resté invaincu en 17 ans.

Cela aurait pu être différent – il a forcé Smith à faire de son mieux pour battre l’Algérien Iskandar Jamil Othmani, le qualifié le plus rapide, gagnant par 0,01 de seconde, 10,53 à 10,54. Son décompte de victoires comprend désormais six médailles d’or paralympiques, six autres médailles d’or européennes, plus huit médailles aux Championnats du monde (dont une en salle, à partir de 2005), est de toute évidence unique au sport irlandais.

Ce n’est que maintenant que Paris 2024 l’attend, alors qu’il aura 37 ans, dans ce qui pourrait être son cinquième match consécutif, une première pour un joueur paralympique irlandais, et la volonté de Smyth de revenir là-bas reste la même : faire de son mieux et inspirer les autres autour de lui.

« Avec Tokyo, il s’agissait d’y arriver, de réévaluer à l’époque, et j’avais vraiment envie de suivre un autre cours », a déclaré Smith à propos de sa décision de continuer. « Le niveau a augmenté et le risque est plus élevé parce que je ne suis pas en mesure de maintenir ce succès, mais au final, c’est l’occasion pour moi de trouver des moyens de m’améliorer, d’arranger les choses et de consolider le succès que j’ai eu pendant toutes ces années.

« C’était probablement l’un de mes plus grands pilotes. Il s’agit d’essayer de réaliser des choses que personne d’autre dans mon sport ne réalisera. Il ne s’agit pas seulement de réussir, il s’agit de réussir sur une longue période et de pouvoir aller à Paris ça va être cinq matchs et 20 ans et c’est Le défi est pour moi. Et je me sens, si je suis honnête, plus motivé, sinon plus motivé, que je ne l’ai été pendant une grande partie de ma carrière. »

S’exprimant lors de l’annonce du BST permanent en tant que sponsor principal de l’équipe d’Irlande aux Jeux olympiques et paralympiques de Paris de 2014, le coureur de Derry a également reconnu que le parcours plus court des prochains Jeux avait influencé sa décision. L’âge n’est peut-être qu’un chiffre, mais c’est un défi supplémentaire dans la course à pied.

« En tant qu’athlète plus âgé, il devient évidemment de plus en plus difficile de regarder davantage vers l’avenir parce que les choses peuvent changer, mais oui, la décision a été prise facilement et c’est un cycle de trois ans, et nous en sommes à un an. Tout au long de ma carrière jusqu’à présent, je ne crois pas que ce qui a été réalisé sera réalisé à nouveau. C’est ce que nous espérons continuer à faire, en inspirant la prochaine génération. Et je préfère relever le défi que reculer.

« Nous ne savons pas où nous serons à Paris, ni où seront les autres, mais cela n’a pas vraiment d’importance parce qu’en fin de compte, ce que les autres vont faire ou seront n’a pas d’importance parce que Je ne peux pas l’influencer.

« La seule chose que je peux influencer, c’est moi et c’est là que je vais rester concentré et le faire correctement et savoir que si vous me faites bien, je suis en mesure de gagner des médailles d’or. La réalité à laquelle je vais à Tokyo est que je n’étais pas le plus rapide sur le papier. Donc, je pense honnêtement que je vais courir plus vite au cours des deux prochaines années également, ce qui est excitant. »

Satisfaisant

En fait, la simple évocation de Tokyo fait sourire : « Bien sûr, le match le plus satisfaisant auquel j’ai participé, rien qu’avec l’année où j’étais, et ensuite avec cet Algérien qui était plus rapide que moi. Tout le monde s’attendait à ce que je gagner et ne savait pas grand-chose sur quelqu’un d’autre. »

« Donc, dans ces situations, se tenir sur la ligne de départ avec tout le monde s’attendant à gagner. Vous n’étiez pas le plus rapide sur le papier, et la préparation n’était pas ce que vous vouliez, être capable de tout mettre en place de cette manière était incroyable. Cette « C’est un moment que je n’ai pas eu. Malgré tous mes succès. Ce moment où j’ai appris autre chose sur moi-même et appris que je pouvais me surpasser pour performer sous cette pression et sous cette pression. »

À d’autres égards, tant sur la piste qu’en dehors, Smith a des limites. Une déficience visuelle diagnostiquée dans l’enfance, peut-être plus que n’importe qui d’autre dans ce pays, a contribué à briser la distance entre les perceptions des Jeux olympiques et des Jeux paralympiques, et pas seulement en termes de ce qu’il faut pour réussir. .

« C’est quelque chose que j’ai essayé de faire avec mon succès dans le sport, être la voix qui peut montrer aux athlètes handicapés qu’il est possible de sortir du cycle dans lequel vous vous trouvez. Il est possible de réussir, croyez en vous-même, sortir et réaliser des choses incroyables.

« Je me suis amélioré et amélioré ces dernières années. J’ai couru le 10-5 l’année dernière avec un pneu qui est loin d’être idéal, ce qui suggère que j’aurais pu courir plus vite et je pense que je vais courir plus vite. L’une des clés de cela est de rester en bonne santé et de ne pas se blesser… mais ce n’est pas aussi simple qu’avant.

« Il s’agit de votre préparation et de l’état dans lequel vous vous trouvez. En fin de compte, le vrai juge est quand vous courez sur la piste et ce que le temps dira. »