Le départ d'Owen Farrell au Racing 92 la saison prochaine a été confirmé par la signature d'un contrat de deux ans par le capitaine des Saracens avec les Parisiens.
Les implications pour l'Angleterre et la Gallagher Premiership sont importantes et mettent les règles d'éligibilité de la Rugby Football Union sous le feu des projecteurs.
L'agence de presse PA examine ici les questions clés entourant le transfert de l'ouvreur anglais et Lions en France.
Pourquoi Farrell a-t-il rejoint Racing 92 ?
Farrell ne s'est pas exprimé publiquement depuis que la nouvelle de son éventuel passage dans le Top 14 a fait surface plus tôt ce mois-ci, mais il existe d'innombrables raisons pour expliquer son attrait. Le joueur de 32 ans a passé toute sa carrière aux Saracens où il a remporté tous les honneurs du jeu et pourrait être revitalisé par un nouveau défi dans une ligue en plein essor. Il y a un attrait financier évident à jouer en France, car le plafond salarial signifie qu'il pourrait gagner près d'un million de livres sterling par saison. Mais la grande question est de savoir dans quelle mesure son départ des Saracens est le résultat de la surveillance intense et parfois vicieuse placée sur le capitaine anglais, en particulier lors de la préparation de la Coupe du Monde en France et pendant le tournoi lui-même. Peut-être que sa décision de s'exclure des Six Nations de cette année pour donner la priorité à son propre bien-être mental et à celui de sa famille est la réponse.
Qu’est-ce que cela signifie pour l’Angleterre ?
Les règles d'éligibilité stipulent que Farrell ne sera pas disponible pour la sélection lorsqu'il quittera la Premier League, privant ainsi l'Angleterre des services de son talisman, meilleur buteur de Test points et troisième joueur le plus capé. On aurait pu raisonnablement s'attendre à ce que Farrell reste en lice pour le maillot n°10 au cours des deux prochaines années – la durée de son contrat avec le Racing – donc le manager Steve Borthwick perd un joueur influent qui a encore beaucoup à offrir, ce qui soulève la possibilité d'une Coupe du monde. La victoire finale pour le bronze contre l'Argentine en octobre était son dernier match international.
Les règles d’éligibilité pourraient-elles changer ?
Non. Incités par la Rugby Football Union et pleinement soutenus par la Premiership Rugby League, ils resteront en place dans un avenir prévisible malgré le nombre de joueurs anglais traversant la Manche. Les règles sont considérées comme cruciales pour garder les meilleurs talents sur ces côtes, renforcer la Premier League et donner à Borthwick un plus grand contrôle sur ses stars pendant les périodes internationales. Chaque pays a sa propre approche en matière de sélection des joueurs basés à l'étranger – par exemple, la Nouvelle-Zélande a la même politique tandis que l'Afrique du Sud n'a aucune restriction – mais il n'y a aucune volonté en Angleterre d'assouplir les règles actuelles.
Les supporters anglais devraient-ils s’inquiéter ?
Parmi l'équipe anglaise de Coupe du monde, Farrell, Jack Willis, Joe Marchant, David Rebance et Henry Arundel figureront dans le top 14 la saison prochaine, avec Lewis Ludlam et Kyle Sinckler prêts à les rejoindre. Il existe déjà d’autres acteurs internationaux de Red Rose. La taille du groupe s'agrandit mais deux noms émergent déjà : Farrell et Marchant. L'Angleterre ne voulait pas perdre son skipper et son capitaine à ce stade, et Marchant était son premier choix en tant que défenseur central lors de la Coupe du Monde, mais sa décision de rejoindre le Stade de France s'accompagne d'une mise en garde avant d'atteindre un but. Lieu au début du Borthwick XV.
Est-ce la plus grande préoccupation de Borthwick ?
Alors que le départ de Farrell et Marchant est clairement un coup dur pour l’Angleterre et la Premier League, Borthwick a des inquiétudes plus pressantes concernant l’indisponibilité d’une multitude de joueurs en marge du onze de départ. La priorité est de trouver deux piliers compétents pour remplacer les impressionnants vétérans Dan Cole et Joe Marler, dont l'expérience sur les coups de pied arrêtés s'est avérée si cruciale lors de la Coupe du Monde. La situation problématique éternelle à l’intérieur du centre n’a encore, au mieux, qu’une solution temporaire alors que Manu Tuilagi, sujet aux blessures, approche de la fin de sa carrière de test.