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Il y a soixante-six millions d’années, l’histoire de la vie sur Terre a radicalement changé lorsqu’un astéroïde a frappé ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan à Chicxulub, au Mexique. Les conséquences de l’impact ont conduit à l’extinction d’environ 75 % des espèces animales, dont la plupart des dinosaures à l’exclusion des oiseaux. Mais il ne reste presque rien de l’astéroïde lui-même.
Dans une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue sciencesLes chercheurs ont pu déterminer l’identité chimique de l’astéroïde qui a provoqué la cinquième extinction massive de la planète. Les résultats suggèrent que le tueur de dinosaures était une boule d’argile riche en argile contenant des matériaux provenant de l’aube du système solaire.
Bien que l’astéroïde Chicxulub ait atterri sur Terre il y a des dizaines de millions d’années, l’identification de cette ancienne roche spatiale est importante car elle fait « partie d’un tableau plus vaste pour comprendre la nature dynamique de notre système solaire », a déclaré le Dr Stephen Godris, professeur de recherche à chimie à la Vrije Universiteit à Bruxelles et co-auteur de l’étude.
Les scientifiques ont émis l’hypothèse en 1980 que La collision avec une roche spatiale géante a entraîné… À l’époque, les chercheurs n’avaient pas trouvé l’astéroïde lui-même ; Au lieu de cela, ils ont trouvé une fine couche d’iridium métallique dans les roches du monde entier datant de 66 millions d’années. L’iridium est rare dans la croûte terrestre, mais il est abondant dans certains astéroïdes et météorites.
Certains membres de la communauté scientifique au sens large étaient sceptiques quant à cette hypothèse. Cependant, en 1991, des scientifiques ont découvert que le cratère Chicxulub était le bon âge pour s’être formé à la suite d’une frappe massive d’astéroïdes qui a coïncidé avec l’extinction des dinosaures. Au fil des années, les chercheurs ont rassemblé de plus en plus de preuves démontrant que l’impact de l’astéroïde était en fait à l’origine de cet événement catastrophique d’extinction.
L’astéroïde était énorme – probablement entre 9,7 et 14,5 kilomètres de diamètre. Mais sa taille énorme explique en grande partie sa disparition. Le rocher, qui avait à peu près la taille du mont Everest, s’est dirigé vers la Terre à une vitesse de 15,5 miles par seconde (25 kilomètres par seconde). Selon la NASA.
« Fondamentalement, toute cette énergie cinétique est convertie en chaleur », a déclaré Godris. « Lorsque l’objet atteint la cible, il explosera encore plus ; il se vaporisera même. » La collision a créé un nuage de poussière composé de l’astéroïde lui-même et du rocher sur lequel il a atterri. La poussière s’est répandue partout dans le monde, Bloquer la lumière du soleil et abaisser les températures pendant des annéesCe qui a conduit à une extinction massive.
Quant à l’astéroïde, Godris a déclaré : « Il n’en reste plus que cette trace chimique, dont les effets se sont déposés dans diverses parties du monde. Cette trace forme une petite couche d’argile que l’on peut reconnaître partout dans le monde. et c’est essentiellement le même moment, il y a 66 millions d’années.
Les astéroïdes (et les plus petites météorites qui s’en détachent) se répartissent en trois types principaux, chacun avec sa propre composition chimique et minéralogique : métallique, pierreux et chondrite. Dans la nouvelle étude, Godris et ses collègues, dont l’auteur principal de l’étude, le Dr Mario Fischer-Gody de l’Université de Cologne en Allemagne, ont examiné la composition chimique de la fine couche d’argile pour découvrir les secrets de l’astéroïde.
Les chercheurs ont échantillonné des roches vieilles de 66 millions d’années au Danemark, en Italie et en Espagne et ont isolé les parties contenant du ruthénium métallique. (Comme l’iridium, le ruthénium est plus abondant dans les roches spatiales que dans la croûte terrestre.) L’équipe a également analysé le ruthénium provenant d’autres sites d’impact d’astéroïdes et de météorites. Les scientifiques ont découvert que la composition chimique du ruthénium d’il y a 66 millions d’années correspond à la composition chimique du ruthénium trouvé dans un certain type de météorite chondrite.
« Nous avons remarqué un chevauchement parfait avec les signatures des chondrites carbonées », a déclaré Godris. Ainsi, l’astéroïde qui a tué les dinosaures était très probablement une chondrite carbonée, une ancienne roche spatiale contenant principalement de l’eau, de l’argile et des composés organiques (qui contiennent du carbone).
Alors que les chondrites carbonées constituent la majorité des roches présentes dans l’espace, seulement 5 % environ des météorites tombant sur Terre appartiennent à cette catégorie. « Il existe une certaine diversité dans les chondrites carbonées, Certains d’entre eux peuvent sentir« Mais en Enfer, lorsque le vaisseau spatial Chicxulub a atterri, Godres a dit : ‘Vous n’auriez probablement pas eu le temps de respirer l’air.’
Les impacts de la taille de Chicxulub ne se produisent que tous les 100 à 500 millions d’années. Mais comme il y a une petite chance que la Terre entre en collision avec un autre astéroïde ou une météorite géante, Godris a déclaré qu’il était bon de connaître « les propriétés physiques et chimiques de ces objets, pour réfléchir à la façon dont nous pouvons nous protéger » d’une collision avec un grand roche spatiale.
Godris a cité la mission DART 2022, ou le test de redirection du double astéroïde, dans lequel la NASA a envoyé un vaisseau spatial pour faire intentionnellement dévier un astéroïde de sa trajectoire. Savoir comment les différents types d’astéroïdes interagissent avec les forces physiques qui les entourent sera crucial pour une opération de défense planétaire efficace.
« La chondrite carbonée réagira très différemment de la chondrite ordinaire : elle est beaucoup plus poreuse, elle absorbe beaucoup plus de lumière et elle absorbera beaucoup plus d’impact si vous pointez un objet vers elle », a déclaré Godris. « Nous devons donc apprendre. à ce sujet pour obtenir une réponse similaire.
Le Dr Ed Young, professeur de cosmochimie à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord avec les résultats.
Il a déclaré que cette découverte « ajoute de la richesse à notre compréhension de ce qui s’est passé » lorsque les dinosaures ont disparu. Young a noté que l’évaluation des chercheurs selon laquelle l’astéroïde était une chondrite carbonée est une « conclusion forte ».
Kate Golembiewski Il est un écrivain scientifique indépendant basé à Chicago et intéressé par la zoologie, la thermodynamique et la mort.