« J’ai dit, je suis un scientifique de l’ARN. Je peux tout faire avec l’ARN », se souvient le Dr Carriko en disant au Dr Wiseman. « Pouvez-vous fabriquer un vaccin contre le VIH ? », lui a-t-il demandé.
« Oh ouais, oh ouais, je peux faire ça », Dr Cariko Il a dit.
Jusque-là, les vaccins commerciaux transportaient des virus modifiés ou des fragments de virus dans le corps pour entraîner le système immunitaire à attaquer les microbes envahisseurs. Au lieu de cela, le vaccin à ARNm porte des instructions – codées dans l’ARNm – qui permettent aux cellules du corps d’injecter leurs propres protéines virales. Le Dr Wiseman pense que cette approche imiterait mieux les infections réelles et stimulerait une réponse immunitaire plus forte que les vaccins conventionnels.
C’était une idée marginale que peu de scientifiques pensaient que cela fonctionnerait. Une molécule fragile comme l’ARNm semble être un candidat vaccin improbable. Les examinateurs de subventions n’ont pas été impressionnés non plus. Son laboratoire devait fonctionner avec des fonds de démarrage que l’université donnait aux nouveaux membres du corps professoral pour démarrer.
À cette époque, il était facile de synthétiser l’ARNm en laboratoire pour coder n’importe quelle protéine. Dr.. Weissman et Karikó ont inséré des molécules d’ARNm dans des cellules humaines se développant dans des boîtes de Pétri et, comme prévu, l’ARNm a demandé aux cellules de fabriquer certaines protéines. Mais lorsqu’ils ont injecté de l’ARNm à des souris, les animaux sont tombés malades.
« Leur fourrure a gonflé, ils se sont penchés, ils ont arrêté de manger, ils ont arrêté de courir », a déclaré le Dr Weissman. « Personne ne sait pourquoi. »
Pendant sept ans, le couple a étudié le fonctionnement de l’ARNm. D’innombrables essais ont échoué. Ils ont erré dans une impasse après l’autre. Leur problème était que le système immunitaire perçoit l’ARN messager comme un élément pathogène envahissant et l’attaque, rendant les animaux malades tout en détruisant l’ARN.
En fin de compte, ils ont résolu le mystère. Les chercheurs ont découvert que les cellules protégeaient leur ARNm par une modification chimique spécifique. Les scientifiques ont donc essayé d’apporter le même changement à l’ARNm qui avait été fait en laboratoire avant qu’il ne soit injecté dans les cellules. Cela a fonctionné : l’ARNm a été capté par les cellules sans déclencher de réponse immunitaire.