Comment mesurer la chaleur dangereuse

Au cours de l’année la plus chaude jamais enregistrée, avec des conditions caniculaires qui ont coûté la vie à l’Inde, au Mexique et à la Grèce lors de la toute première vague de chaleur, les experts tirent la sonnette d’alarme concernant le stress thermique.

Cette condition tue plus de personnes que les ouragans, les inondations ou d’autres événements climatiques extrêmes, mais qu’est-ce que le stress thermique exactement et comment est-il mesuré ?

– ‘tueur silencieux’ –

Le stress thermique se produit lorsque les systèmes de refroidissement naturels du corps sont surchargés, provoquant des symptômes allant des étourdissements et des maux de tête à la défaillance d’organes et à la mort.

Ceci est dû à une exposition prolongée à la chaleur et à d’autres facteurs environnementaux qui agissent ensemble pour affaiblir le thermostat interne du corps et sa capacité à réguler la température.

« La chaleur est un tueur silencieux, car les symptômes n’apparaissent pas facilement », a déclaré Alejandro Saez Reale, de l’Organisation météorologique mondiale. « Lorsque ces conditions sous-jacentes sont présentes, les conséquences peuvent être très graves, voire désastreuses. »

Les nourrissons, les personnes âgées, les personnes ayant des problèmes de santé et les travailleurs extérieurs sont particulièrement exposés. Les citadins entourés de béton, de briques et d’autres surfaces absorbant la chaleur sont confrontés à des risques accrus.

L’Organisation météorologique mondiale estime que la chaleur tue environ un demi-million de personnes chaque année, mais elle affirme que le nombre réel est inconnu et pourrait être 30 fois plus élevé que ce qui est actuellement enregistré.

Alors que le changement climatique rend les vagues de chaleur plus longues, plus intenses et plus fréquentes, les populations de la planète seront de plus en plus exposées à des conditions qui mettent à l’épreuve les limites de l’endurance humaine.

– Plus que le maximum –

La température est peut-être l’indicateur météorologique le plus largement utilisé et le plus facile à comprendre, mais le titre « Altitudes maximales » ne rend pas pleinement compte de la manière dont la chaleur affecte le corps humain.

Par exemple, la même température peut être très différente d’un endroit à l’autre : 35°C (95°F) semble très différent dans la chaleur sèche d’un désert que dans le climat humide d’une jungle.

Pour dresser un tableau plus complet, les scientifiques prennent en compte une série de facteurs, notamment la température mais aussi l’humidité, la vitesse du vent, les vêtements, la lumière directe du soleil et même la quantité de béton ou de verdure dans la zone.

Tous ces facteurs jouent un rôle important dans la façon dont le corps perçoit la chaleur extrême et, plus important encore, y réagit.

Il existe de nombreuses façons de mesurer le stress thermique, certaines datant de plusieurs décennies, mais toutes tentent de résumer différentes mesures environnementales en un seul chiffre ou graphique.

– ‘Je me sens comme’ –

L’une des méthodes les plus anciennes est connue sous le nom de température du bulbe humide, une mesure utile dans les situations où la lecture d’un thermomètre ne semble pas trop extrême mais, lorsqu’elle est combinée avec l’humidité, elle devient insupportable, voire mortelle.

En 2023, des scientifiques ont déclaré que six heures seulement d’exposition à une température de 35 degrés Celsius avec une humidité de 100 % suffisaient pour tuer une personne en bonne santé. Au-dessus de cette limite, la sueur ne peut pas s’évaporer de la peau et le corps surchauffe et meurt.

Copernicus, l’organisme de surveillance du climat de l’Union européenne, utilise l’indice thermique universel du climat (UTCI), qui prend en compte la température et l’humidité mais également le vent, la lumière du soleil et la chaleur rayonnante pour classer les niveaux de stress thermique de modéré à sévère.

Le stress thermique sévère, selon cet indice, est une température « ressentie » de 46°C et plus, à partir de laquelle il est nécessaire d’agir pour éviter les risques sanitaires.

L’indice de chaleur, utilisé par le National Weather Service des États-Unis, fournit une « température claire » basée sur la chaleur et l’humidité à l’ombre, ainsi qu’un graphique à code couleur qui indique la probabilité de maladie due à une exposition.

Le Canada a développé l’indice Humidex, qui combine la chaleur et l’humidité en un seul chiffre pour refléter la « température perçue » et affiche les risques associés dans un tableau « Guide de confort d’été » en quatre étapes.

-Délimiteurs-

D’autres exemples d’indicateurs de « stress thermique » comprennent l’indice d’été tropical, le stress thermique attendu et la température radiante moyenne.

Cela n’est pas sans limites, et l’expert en canicule John Nairn a déclaré que certaines mesures fonctionnaient mieux dans certains climats que dans d’autres.

« Ce n’est pas la même chose partout dans le monde, en ce qui concerne la manière de gérer la situation », a déclaré Nairn à l’AFP.

L’échelle UTCI, par exemple, est excellente pour mesurer le stress thermique en Allemagne, où elle a été développée pour la première fois, mais est « une échelle très médiocre » dans les pays du Sud, a-t-il déclaré.

« C’est sursaturé et d’une portée excessive », a déclaré Nairn, qui a conseillé les gouvernements et l’Organisation météorologique mondiale sur la politique en matière de canicule. « Cela entraînera une alerte excessive pour les communautés qui sont chroniquement exposées à la chaleur ».

Ces sites pourraient obtenir de meilleures lectures du stress thermique en utilisant la température du bulbe humide, a-t-il déclaré.

Il a ajouté que ces indicateurs ne prennent pas en compte l’impact de la chaleur au-delà de la santé, même si une canicule peut entraîner des interruptions de train ou une augmentation de la pression sur les climatiseurs.

« Si votre défi thermique atteint un niveau tel que votre infrastructure ne fonctionnera plus et qu’elle commencera à tomber en panne, cela aura pour conséquence de ne plus protéger les humains », a déclaré Nairn.

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