WASHINGTON — Un vaisseau spatial cargo Cygnus devrait être lancé pour la première fois sur une fusée Falcon 9, une combinaison qui nécessite plus de modifications sur la fusée que sur le vaisseau spatial.
La NASA a annoncé lors d'une conférence de presse le 26 janvier qu'elle visait le 30 janvier à 12 h 07 HE pour lancer la mission cargo NG-20 depuis le Space Launch Complex 40 à Cap Canaveral. Cela représente un retard d'une journée par rapport aux plans précédents, qui, selon l'agence, « tiennent compte de la préparation de la rampe de lancement ». Si Cygnus est lancé ce jour-là, il arrivera à l'ISS dès le 1er février.
Ce lancement marque la première fois que le vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman vole à bord d'un Falcon 9. Tous les lancements précédents de Cygnus ont eu lieu sur le lanceur Antares de Northrop, à l'exception de deux missions qui ont été lancées sur l'Atlas 5 de United Launch Alliance après un échec de lancement Antares en 2014. .
Northrop prévoit de lancer au moins trois missions Cygnus sur des fusées Falcon 9 et travaille avec Firefly Aerospace sur une nouvelle version de l'Antares, remplaçant le premier étage de fabrication ukrainienne propulsé par des moteurs russes par un étage développé par Firefly utilisant ses propres moteurs. Le lancement de ce véhicule, Antares 330, devrait débuter mi-2025.
La transition vers le Falcon 9 a été relativement fluide pour Northrop. « Nous n'avons pas vraiment eu besoin d'apporter de modifications au Cygnus », a déclaré Cyrus Dalla, vice-président et directeur général des systèmes spatiaux tactiques chez Northrop Grumman, lors de la conférence de presse. L'entreprise a apporté des modifications mineures à son processus de chargement de marchandises, qu'elle attribue au fait qu'il a été effectué dans une nouvelle installation dotée d'équipements différents.
Il a ajouté que le changement de lanceurs ne modifie pas les capacités de Cygnus. La mission NG-20 transportera un peu plus de 3 700 kilogrammes de fret, soit la capacité de la version actuelle du véhicule.
Cependant, SpaceX a dû apporter des modifications pour s'adapter à Cygnus, en particulier sa capacité à « retarder le chargement » d'une cargaison dans les 24 heures suivant le lancement. Antares dispose d'une trappe « pop-up » au sommet de la charge utile de la fusée, permettant d'accéder à l'intérieur du Cygnus pour charger la cargaison une fois le vaisseau spatial emballé.
Pour fournir une capacité de chargement retardé similaire aux lancements du Falcon 9 pour Cygnus, SpaceX a créé ce que Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, a appelé une « giga porte » dans le carénage du Falcon 9. Il s'agit d'une porte de 1,5 x 1,2. mètres sur le côté du carénage qui peuvent être ouverts pour fournir un accès respectueux de l'environnement à l'intérieur du Cygnus.
« Ce sera la première fois que nous ferons cela », a-t-il déclaré, alors que le vaisseau spatial Dragon de SpaceX se lance sans carénage. « Il nous a fallu beaucoup de modifications pour que cet appareil soit prêt à voler. » Il a ajouté que placer la porte à l'interface de la charge utile n'affecte pas la capacité de SpaceX à la récupérer et à la réutiliser.
« Nous apprécions vraiment la façon dont SpaceX a travaillé avec nous pour gérer le flux de marchandises et l'intégration, et nous avons pu réutiliser un grand nombre de nos procédures », a déclaré Dalla.
Parallèlement au développement de la porte de charge utile pour les lancements de Cygnus, SpaceX a testé des modifications apportées à son monteur de transporteur au complexe de lancement 39A, lui permettant de charger du méthane liquide et de l'oxygène. Cela est nécessaire pour le lancement prochain de l'atterrisseur lunaire IM-1 par Intuitive Machines, qui sera alimenté sur la plateforme, à l'intérieur de l'interface de charge utile, peu avant le lancement.
SpaceX a testé cet équipement pour s'assurer qu'il est prêt pour le lancement de l'IM-1, dont le lancement est actuellement prévu pour la mi-février, a déclaré Gerstenmaier. « Ce travail est sur la bonne voie », a-t-il ajouté. « C'est une intégration intéressante, mais comme vous pouvez le constater, même avec cette mission Northrop Grumman 20, chez SpaceX, nous aimons faire des choses innovantes et innovantes. »
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