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Une nouvelle étude montre que d’anciennes bactéries ont peut-être dormi sous la surface de Mars, où elles ont été protégées des rayonnements agressifs de l’espace pendant des millions d’années.
Bien qu’aucune preuve de vie n’ait été trouvée sur la planète rouge, les chercheurs ont simulé les conditions sur Mars en laboratoire pour voir comment les bactéries et les champignons pourraient survivre. Les scientifiques ont été surpris de découvrir que les bactéries pourraient probablement vivre 280 millions d’années si elles étaient enterrées et protégées des rayonnements ionisants et des particules solaires qui bombardent la surface de Mars.
Les résultats ont indiqué que si la vie a déjà existé sur Mars, des preuves cachées de son existence se trouvent probablement au plus profond de la surface de la planète – un endroit que les futures missions pourraient explorer en forant dans le sol martien.
Alors que Mars était probablement un environnement hospitalier pour la vie il y a des milliards d’années, y compris l’atmosphère et l’eau à sa surface, aujourd’hui la planète rouge ressemble à un désert gelé. La température moyenne des latitudes moyennes arides de la planète est de moins 80 degrés Fahrenheit (moins 62 degrés Celsius). Ensuite, il y a le risque constant de rayonnement car Mars a une atmosphère mince.
Le co-auteur de l’étude Brian Hoffman, Charles E. Arts et sciences, dans un communiqué. « On sait également que la température de surface de Mars est presque similaire à la neige carbonique, elle est donc déjà très gelée. »
Une équipe de recherche a identifié les limites à la survie de la vie microbienne lorsqu’elle est exposée à des rayonnements ionisants comme cela pourrait être le cas sur Mars. Ensuite, l’équipe a introduit six espèces de bactéries et de champignons trouvées sur Terre pour simuler l’environnement de surface martien, tout en utilisant des protons ou des rayons gamma pour imiter le rayonnement spatial.
Un gagnant clair a émergé appelé Deinococcus radiodurans. Le microbe, surnommé « Conan la bactérie » en raison de sa nature impitoyable, semblait parfaitement adapté à la vie sur Mars.
Les bactéries sont des polystreptomycètes, ce qui signifie qu’elles peuvent résister à des conditions extrêmes telles que la sécheresse, les températures acides et le froid. Le puissant microbe est l’un des organismes les plus radiorésistants connus de la science.
Des recherches antérieures ont montré que les bactéries peuvent vivre 1,2 million d’années sous la surface de Mars au milieu d’un rayonnement violent et d’un environnement sec et gelé – et certains micro-organismes connus pour vivre sur Terre pendant des millions d’années.
La nouvelle étude révèle que lorsque les bactéries de Konan sont séchées, congelées et enfouies profondément dans la surface de Mars, elles peuvent survivre à 140 000 unités de rayonnement, soit 28 000 fois plus que le niveau d’exposition aux rayonnements qui pourrait tuer un humain.
La bactérie, qui ressemble à une citrouille vue au microscope, n’a probablement vécu que quelques heures sur Mars après une exposition constante à la lumière ultraviolette. Le taux de survie prévu de Conan la bactérie est passé à 1,5 million d’années à seulement 10 cm sous la surface, et à environ 280 millions d’années si la bactérie était à 10 mètres de profondeur.
le magazine astrobiologie Une étude détaillée des résultats a été publiée mardi.
Les chercheurs ont pu mesurer le nombre d’antioxydants à base de manganèse qui s’accumulent dans les cellules des micro-organismes lorsqu’ils sont exposés aux radiations. Plus l’équipe a trouvé d’antioxydants à base de manganèse, plus le microbe a de chances de résister aux radiations et de survivre.
La composition génétique de Conan la bactérie lie les chromosomes et les plasmides, ce qui signifie que les cellules restent équilibrées et peuvent se réparer après une exposition aux radiations. Et si un microbe similaire à Conan a évolué sur Mars il y a des milliards d’années, alors que l’eau était encore présente sur Mars, les restes de bactéries dormantes pourraient avoir dormi profondément à l’intérieur de la Terre.
L’auteur de l’étude Michael Daley, professeur agrégé de pathologie à l’Uniformed Services University of the Health Sciences et membre du National Academies Committee for Planetary Protection, a déclaré dans un communiqué.
Nous suggérons que la dissolution périodique peut permettre une relocalisation et une dispersion intermittentes. De plus, si la vie sur Mars existait, même si aucune forme de vie viable n’existe maintenant sur Mars, leurs grosses particules et virus survivraient beaucoup plus longtemps. Cela soulève la possibilité que si la vie évoluait sur Mars, elle serait révélée lors de futures missions. »
Les résultats ont des implications pour le retour d’échantillons de Mars sur Terre ainsi que pour les missions d’atterrissage sur Mars.
La Retour d’échantillon de Mars Le programme, un programme ambitieux dirigé par la NASA et l’Agence spatiale européenne, lancera de multiples missions sur Mars pour collecter et restituer des échantillons collectés par la sonde.
L’équipe du rover espère que des échantillons de roche et de sol prélevés sur le site d’un ancien delta de lac et de rivière dans le cratère Jezero de Mars pourront déterminer si la vie existe sur la planète rouge. Les spécimens peuvent même contenir des microfossiles de vie microbienne ancienne.
De plus, les astronautes ont la capacité de délivrer des bactéries transmises accidentellement depuis la Terre lorsqu’ils atterrissent sur Mars.
« Nous avons pensé que la pollution terrestre sur Mars serait permanente – sur des milliers d’années », a déclaré Hoffman. Cela pourrait compliquer les efforts scientifiques pour rechercher la vie martienne. De même, si des microbes évoluaient sur Mars, ils pourraient survivre jusqu’à ce jour. Cela signifie que le retour d’échantillons martiens pourrait contaminer la Terre. »