Trevor Mahlman
Jeudi, de hauts responsables de Boeing à la tête du programme Space Launch System, dont David Dutcher et Steve Snell, ont organisé une réunion à tous pour plus de 1 000 employés travaillant sur la fusée.
Selon deux personnes proches de la réunion, les responsables ont annoncé qu'il y aurait un grand nombre de licenciements et de réaffectations de personnes travaillant dans le programme. Ils ont donné un certain nombre de raisons pour expliquer ces réductions, notamment le fait que les délais pour les missions lunaires Artemis de la NASA qui utiliseront la fusée SLS glissent vers la droite.
Plus tard jeudi, dans une déclaration fournie à Ars, un porte-parole de Boeing a confirmé les réductions d'Ars : « En raison de facteurs externes sans rapport avec la performance de notre programme, Boeing examine et ajuste les niveaux actuels de personnel dans le programme Space Launch System. »
Mieux vaut tard que jamais?
Depuis près d’une décennie et demie, Boeing a dirigé le développement de l’étage central de l’énorme fusée SLS que la NASA a l’intention d’utiliser pour lancer le vaisseau spatial Orion pour ses missions habitées vers la Lune.
Le contrat était lucratif pour Boeing et a été largement critiqué au fil des années pour sa générosité, la NASA ayant dépensé des dizaines de milliards de dollars pour développer une fusée qui réutilise les moteurs principaux et d'autres éléments de la navette spatiale. La fusée était initialement censée faire ses débuts fin 2016 ou 2017, mais elle n'a réellement volé pour la première fois qu'en novembre 2022. L'inspecteur général de la NASA a parfois qualifié la gestion par Boeing du programme de fusée SLS de « mauvaise ». » « .
Cependant, lorsque la fusée SLS a fait ses débuts il y a un an et demi, elle a exceptionnellement bien réussi à soulever le vaisseau spatial sans pilote Orion vers la Lune. Après cette mission, la NASA a déclaré la fusée « prête à fonctionner » et Boeing a commencé à produire le véhicule pour les futures missions qui emmèneraient les astronautes sur la Lune.
Donc, dans une certaine mesure, ces réductions étaient inévitables. Boeing avait besoin de beaucoup de ressources pour concevoir, développer, tester et écrire le logiciel du missile. Maintenant que la phase de développement est terminée, il est naturel que l'entreprise réduise ses activités de développement pour la phase de base.
La déclaration de Boeing n'en fait pas mention, mais des sources ont indiqué à Ars que les réductions pourraient éventuellement toucher des centaines d'employés. Il sera déployé dans les installations de missiles de la société, principalement en Alabama, en Louisiane et en Floride. Les réductions incluront le programme d'étage principal ainsi que le programme Exploration Upper Stage, un nouvel étage supérieur pour la fusée qui commence également à passer du développement à la production.
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Lorsque Boeing fait référence à des « facteurs externes », il fait référence aux retards dans les délais du programme Artemis de la NASA. En janvier, les responsables de l'agence spatiale ont annoncé un report de près d'un an de la mission Artemis 2, un survol de la Lune en équipage, jusqu'en septembre 2025 ; et Artemis III, l’alunissage, jusqu’en septembre 2026. Aucun de ces délais n’a été fixé non plus. De nouveaux retards sont probables pour la mission Artemis 2, et potentiellement pour Artemis 3 si la NASA s'en tient aux plans de mission actuels.
Même si la fusée SLS sera prête pour le calendrier actuel, sauf catastrophe, d'autres éléments sont incertains. Quant à Artemis II, la NASA n’a pas encore résolu le problème du bouclier thermique du vaisseau spatial Orion. Ce problème doit être résolu avant que la mission obtienne le feu vert pour démarrer l’année prochaine.
Les défis sont encore plus grands pour Artemis III. Pour ce faire, la NASA a besoin d'un atterrisseur lunaire – que SpaceX fournit avec Starship – ainsi que de combinaisons spatiales lunaires fournies par Axiom Space. Ces deux éléments restent fermement en phase de développement.
De plus, la NASA est confrontée à des défis budgétaires. Pour la première fois depuis plus d’une décennie, l’agence est confrontée à des coupes budgétaires. Cette semaine, l’administrateur de l’Agence spatiale, Bill Nelson, a déclaré au Congrès : « Avec si peu d’argent, nous devons faire des choix très difficiles. » Parmi ceux-ci, de futurs financements SLS pourraient être recherchés pour soutenir d’autres éléments d’Artemis.
L'agence spatiale s'est adressée à l'entreprise plus tôt cette année et a déclaré que Boeing recevrait moins de financements si le développement du SLS était interrompu, a déclaré jeudi une personne proche de la réunion interne de Boeing. L'entreprise a eu la possibilité de « prolonger » le financement qu'elle recevra ou de faire une pause d'un an en raison des retards dans la mission Artemis. Boeing a choisi de prolonger l'argent, et c'est ce qui a motivé les réductions cette semaine.
Il serait facile, mais injuste, de blâmer SpaceX et Axiom pour avoir retardé les futures missions Artemis. Le Congrès a créé la fusée SLS avec un projet de loi sur les licences en 2010, mais Boeing recevait déjà des fonds pour des travaux connexes. Datant de 2007. En revanche, la NASA n’a commencé à financer les travaux sur l’atterrisseur lunaire Starship que fin 2021, et les combinaisons spatiales Axiom avant 2022. Dans une certaine mesure, ces développements sont aussi exigeants techniquement que le travail d’une fusée SLS, sinon plus.