L’ExoMars Trace Gas Orbiter, lancé en 2016 dans le cadre d’une mission conjointe entre l’Agence spatiale européenne et Roscosmos, a découvert de l’eau à Valles Marineris sur Mars. Ce système de canyons est 10 fois plus long, 5 fois plus profond et 20 fois plus large que le Grand Canyon.
L’eau se trouve sous la surface du système de vallée et a été détectée par l’instrument FREND de l’orbiteur, ou le détecteur de neutrons à micro-résolution. Cet instrument est capable de cartographier l’hydrogène dans le mètre le plus élevé (3,28 pieds) du sol martien.
La majeure partie de l’eau sur Mars se trouve dans les régions polaires de la planète et reste gelée comme de la glace d’eau. Valles Marineris se trouve juste au sud de l’équateur de la planète, où les températures ne sont généralement pas assez froides pour que la glace d’eau survive.
« En utilisant (Trace Gas Orbiter), nous pouvons regarder à un mètre sous cette couche de terre et voir ce qui se passe réellement sous la surface de Mars – et plus important encore, identifier des « oasis » riches en eau auparavant indétectables », a déclaré Igor, auteur de l’étude. Mitrofanov, chercheur principal sur Mars.Le télescope à neutrons FREND, dans un communiqué.
« FREND a détecté une zone avec une quantité inhabituellement élevée d’hydrogène dans le système massif de Valles Marineris Valley : en supposant que l’hydrogène que nous voyons est lié aux molécules d’eau, il semble que 40 % du matériau près de la surface dans cette région soit de l’eau. «
Pour mettre cela en perspective, cette zone est de la taille des Pays-Bas. nuire à la sincérité Chaos, un réseau de vallées au sein du système de vallées.
L’instrument FREND recherche des neutrons pour cartographier la teneur en hydrogène du sol martien.
« Nous pouvons déduire la quantité d’eau dans le sol en examinant les neutrons qu’il émet », a déclaré Alexei Malakov, co-auteur de l’étude à l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences de Russie, dans un communiqué.
En effet, « des neutrons sont produits lorsque des particules de haute énergie connues sous le nom de » rayons cosmiques galactiques « entrent en collision avec Mars ; un sol plus sec émet plus de neutrons que les plus humides », a-t-il déclaré dans le même communiqué.
« Nous avons trouvé une partie centrale de Valles Marineris pleine d’eau – beaucoup plus d’eau que prévu. Ceci est très similaire aux régions de pergélisol sur Terre, où la glace d’eau persiste en permanence sous le sol sec en raison des basses températures constantes. »
Malakhov a déclaré que les capacités de surveillance uniques de l’instrument ont permis à l’équipe de découvrir de l’eau qui était auparavant restée cachée. Cela peut être de la glace d’eau ou de l’eau liée à des minéraux dans le sol. Mais les scientifiques pensent que la présence de glace est plus probable car les minéraux de ce site contiennent peu d’eau.
Il y a des températures plus élevées près de l’équateur sur Mars, donc les chercheurs pensent qu’il doit y avoir un mélange spécial de conditions qui permettent à l’eau de survivre et de se régénérer.
« Ce résultat est une première étape étonnante, mais nous avons besoin de plus d’observations pour savoir avec certitude à quelle eau nous avons affaire », a déclaré le co-auteur de l’étude Håkan Svedhem, un ancien scientifique du projet pour l’orbiteur, dans un communiqué.
« Cette découverte démontre les capacités inégalées des instruments TGO pour nous permettre de « voir » sous la surface de Mars – et révèle un grand réservoir d’eau peu profond qui peut être facilement exploité dans cette région de Mars. »
Les futures missions vers Mars atterriront à de basses latitudes. Cette découverte à Valles Marineris met en évidence cette caractéristique comme un lieu intrigant pour une exploration humaine potentielle dans les années à venir, en particulier parce que cette eau sera plus accessible que d’autres sources d’eau souterraine découvertes précédemment.
« En savoir plus sur comment et où l’eau existe sur Mars aujourd’hui est essentiel pour comprendre ce qui est arrivé à l’eau martienne autrefois abondante, et nous aide à rechercher des environnements habitables, des signes possibles de vie passée et des matériaux organiques des premiers jours de Mars », a-t-il déclaré. Colin Wilson, scientifique du projet ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, a déclaré dans un communiqué.