Francesco Mochitiello, auteur de l’étude et professeur adjoint de géographie à l’Université de Cambridge, a déclaré que les résultats sont inquiétants car le réchauffement précoce suggère qu’il pourrait y avoir une faille dans les modèles que les scientifiques utilisent pour prédire comment le climat va changer.
« L’océan Arctique se réchauffe beaucoup plus longtemps que nous ne le pensions auparavant », a déclaré Moshitilo à CNN. « Et c’est un peu inquiétant pour de nombreuses raisons, en particulier parce que les modèles climatiques que nous utilisons pour faire des projections du changement climatique futur ne simulent pas réellement ce genre de changements. »
Les chercheurs ont utilisé les sédiments marins de Fram Street, où l’Atlantique rencontre l’Arctique à l’est du Groenland, pour reconstituer 800 ans de données qui brossent un tableau historique plus long de la façon dont les eaux de l’Atlantique se sont déversées dans l’Arctique. Les sédiments marins sont des « archives naturelles » qui enregistrent des données sur les conditions climatiques passées, ont écrit les chercheurs.
Les chercheurs ont découvert que la température et la salinité, ainsi que la salinité de l’eau des océans, sont restées plus ou moins constantes jusqu’au 20e siècle, puis ont augmenté brusquement.
« Les reconstructions indiquent une augmentation significative du transfert de chaleur et de sel de l’Atlantique à la mer Scandinave au début du 20e siècle, qui n’a pas été bien simulée par (les modèles climatiques) », a déclaré Rong Zhang, scientifique en chef à la dynamique des fluides géophysiques de la NOAA. Le laboratoire, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a déclaré à CNN. « Il est important de comprendre la raison de cette expansion rapide, ainsi que les écarts entre les simulations de modèles et les reconstructions. »
On ne sait pas quel rôle, le cas échéant, le changement climatique d’origine humaine a joué dans le réchauffement climatique précoce dans l’Arctique, a déclaré Muschitiello, et des recherches supplémentaires sont nécessaires.
« Nous parlons du début du 20e siècle, et à ce moment-là, nous chargeions déjà l’atmosphère de dioxyde de carbone », a-t-il déclaré. « Il est possible que l’océan Arctique soit plus sensible aux gaz à effet de serre qu’on ne le pensait auparavant. Cela nécessitera des recherches supplémentaires, bien sûr, car nous n’avons pas un contrôle fort sur les mécanismes réels derrière ce début de l’Atlantique. »
La hausse des températures arctiques provoque la fonte de la glace de mer, qui à son tour entraîne un réchauffement supplémentaire – tandis que la glace de mer blanche et brillante reflète l’énergie du soleil, l’océan sombre absorbe l’énergie sous forme de chaleur.
De tels changements à long terme dans l’Atlantique Nord, ainsi que la perte récente de glace de mer dans l’Arctique, menacent les écosystèmes marins, a déclaré James E. Overland, un scientifique de la NOAA pour l’Arctique basé au NOAA Pacific Marine Environmental Lab à Seattle.
« La perte de glace de mer et de courants océaniques a transformé la zone tampon entre l’Atlantique et l’océan Arctique en quelque chose qui s’apparente au bras médio-atlantique », a déclaré à CNN Overland, qui n’a pas participé à l’étude. « Les pêcheries importantes et les mammifères marins sont vulnérables à la réorganisation des écosystèmes à partir de cet Atlantique. »
« Quand je parle à mes étudiants, j’essaie toujours de leur faire prendre conscience que l’Arctique se réchauffe très, très rapidement, beaucoup plus rapidement que toute autre région de la planète », a déclaré Moshetilo. « C’est très inquiétant et très préoccupant, surtout parce que nous n’avons toujours pas une compréhension complète des retours en jeu. »
« Nous apprenons encore lentement comment fonctionne l’ensemble du système », a-t-il déclaré. « Et j’ai peur qu’au moment où nous résoudrons le problème, il soit trop tard. »