Washington – « Pas sans toi. » « Cher ami. » « Tu es celui que j’aime. »
Marie-Antoinette a envoyé ces expressions d’affection – ou plus ? Dans des lettres à son meilleur ami et amant présumé, Axel von Viersen. Quelqu’un a ensuite utilisé de l’encre noire pour écrire les mots, apparemment pour étouffer un langage séduisant, peut-être amoureux.
Des scientifiques français ont mis au point une nouvelle méthode de détection de l’écriture originale, séparant la composition chimique des différentes encres utilisées dans les documents historiques. Ils ont testé leur méthode en analysant les caractères spéciaux entre une reine française et un comte suédois, retrouvés dans les archives nationales françaises.
Cela leur a permis de lire les mots originaux et même d’identifier la personne qui les a grattés – Fersen lui-même.
« C’est toujours excitant de découvrir que vous pouvez en apprendre plus sur le passé que vous ne le pensiez », a déclaré l’historienne Rebecca L. Spang, qui étudie la Révolution française à l’Université d’Indiana, qui n’a pas participé à l’étude.
Des lettres ont été échangées entre juin 1791 et août 1792 – une période au cours de laquelle la famille royale française a été étroitement surveillée à Paris, après avoir tenté de fuir le pays. Bientôt la monarchie française serait abolie, et l’année suivante Marie-Antoinette et son mari, Louis XVI, seraient décapités.
« A cette époque, les gens utilisaient beaucoup un langage fleuri – mais ici, c’est un langage vraiment puissant et vraiment intime. Nous savons à travers ce texte », a déclaré Anne Michelin, analyste des matériaux au Centre de recherche pour la conservation de la Sorbonne et co-auteur du recherche publiée vendredi dans le journal. Qu’il y a une histoire d’amour. » progrès scientifique.
Les lettres à grande échelle, écrites sur du papier de coton épais, évoquent des événements politiques et des sentiments personnels. Des expressions révisées, telles que « folle » et « bien-aimé », ne changent pas le sens général, mais le ton de la relation entre l’expéditeur et le destinataire.
Marie-Antoinette et Verson se sont rencontrés en France à l’âge de dix-huit ans. Ils sont restés en contact jusqu’à sa mort.
A déclaré Deidre Lynch, une historienne qui a étudié la culture littéraire à Harvard et n’a pas participé à l’étude.
« Comme un cas figuré de son déshabillage », a-t-elle dit, « ils ont laissé tomber leurs cheveux et ont montré leur vérité. »
Mais les écrivains intelligents étaient également conscients que leurs lettres pouvaient être lues par plusieurs publics. Certains correspondants en Europe au XVIIIe siècle étaient célèbres pour avoir utilisé des codes secrets et de l’« encre invisible » pour cacher leur pleine signification à certains yeux.
Les lettres échangées entre Marie-Antoinette et Verson, qui ne s’étaient jamais mariés, ont été modifiées après l’incident. Certaines parties du texte sont écrites à l’encre noire. Sa famille a conservé la correspondance jusqu’en 1982, date à laquelle les lettres ont été achetées par les Archives nationales françaises.
Dans huit des quinze lettres analysées par les chercheurs, il y avait suffisamment de différences dans la composition chimique des encres – la proportion de fer, de cuivre et d’autres éléments – qu’ils pouvaient cartographier chaque couche individuellement, rétablissant ainsi l’original.
« C’est incroyable », a déclaré Ronald Schechter, un historien qui étudie la bibliothèque Marie-Antoinette de William & Mary et qui n’a pas participé à l’étude. La technique, a-t-il dit, pourrait également aider les historiens à déchiffrer « des phrases et des passages révisés ou censurés dans la correspondance diplomatique, la correspondance politique sensible et d’autres textes qui ont échappé à l’analyse historique en raison de révisions ».
La découverte la plus surprenante, a déclaré Michelin, est que son équipe a également été en mesure d’identifier la personne qui a surveillé les messages. C’est Ferson qui a utilisé les mêmes encres pour écrire et réviser certaines lettres.
Ses motivations, cependant, restent un sujet de spéculation.
« Je parie qu’il essayait de protéger sa vertu », a déclaré Lynch de Harvard. « Se débarrasser de ses lettres reviendrait à lui jeter une mèche de cheveux. Il veut deux choses incompatibles : il veut garder les lettres, mais il veut aussi les changer. »