BEIJING (AFP) – Deux astronautes ont effectué dimanche leur première sortie dans l’espace devant la nouvelle station orbitale chinoise pour travailler sur un bras robotique de 15 mètres (50 pieds).
La télévision d’État a montré Liu Beoming et Tang Hongbo sortant du sas alors que le sol roulait sous eux. Le troisième membre d’équipage, le commandant Nie Haisheng, est resté à l’intérieur.
Les astronautes sont arrivés le 17 juin pour une mission de trois mois à bord de la troisième station orbitale chinoise, dans le cadre d’un ambitieux programme spatial dans lequel un rover robotique a atterri sur Mars en mai. Leur mission intervient alors que le Parti communiste au pouvoir célèbre son centenaire.
La première unité de la station, Tianhe, ou Heavenly Harmony, a été lancée le 29 avril. Cela a été suivi par un vaisseau spatial robotisé équipé de nourriture et de carburant. Liu Weni et Tang sont arrivés le 17 juin à bord de la capsule de Shenzhou.
Dimanche, Liu et Tang terminaient l’installation d’un bras robotique qui sera utilisé pour assembler le reste de la station, selon les médias officiels. State TV a déclaré que leurs combinaisons spatiales étaient conçues pour leur permettre de travailler dans le vide de l’espace jusqu’à six heures si nécessaire.
L’agence spatiale prévoit un total de 11 lancements d’ici la fin de l’année prochaine pour ajouter deux unités supplémentaires à la station de 70 tonnes.
Liu est un vétéran de la mission Shenzhou 7 en 2008, où Zhai Zhigang a effectué le premier vol spatial vers la Chine. Ne fait son troisième voyage dans l’espace tandis que Leo fait son premier. Ce sont tous des pilotes militaires.