Par Brian Galleon et Paul Weissman
NEWARK, NJ (AFP) – La dernière variante du COVID-19 bouleverse les projets de vacances de dizaines de milliers de voyageurs – mais elle n’a pas beaucoup endommagé les achats de vacances.
Les compagnies aériennes ont annulé des centaines de vols supplémentaires dimanche, invoquant des problèmes de personnel liés à COVID-19, car les problèmes de voyage du pays se sont étendus bien au-delà de Noël, sans indication claire du moment où les horaires réguliers reprendraient.
Mais les acheteurs ont ignoré la variable omicron et les ventes de vacances ont augmenté au rythme le plus rapide en 17 ans, selon une mesure des dépenses.
Omicron est susceptible de ralentir la reprise étonnamment forte de l’économie après la récession des coronavirus de l’année dernière en perturbant les voyages et en dissuadant certains consommateurs de se retirer. L’alternative pourrait également ajouter plus de chaleur à une inflation déjà gonflée en forçant la fermeture d’usines et de ports, en retardant les expéditions et en augmentant les prix.
« La réouverture complète de l’économie américaine sera à nouveau retardée », a déclaré Robin Brooks, économiste en chef à l’Institute of International Finance, un groupe commercial de sociétés financières.
Mais on ne sait pas encore combien de temps durera la plaie ou combien de temps elle durera.
Pour l’instant, l’alternative joue un rôle corrompu dans les voyages. Plus de 1 100 vols entrant, partant ou volant aux États-Unis ont été annulés, selon le site de suivi des vols FlightAware. Ce nombre est passé d’environ 1 000 samedi. Environ 130 vols ont déjà été annulés lundi.
Delta, United, JetBlue et American ont blâmé Omicron pour une pénurie de personnel qui a conduit aux annulations.
« C’était inattendu », a déclaré la porte-parole de United, Maddy King, à propos de l’impact du remplacement sur l’embauche.
Les données de FlightAware ont montré que les compagnies aériennes ont annulé plus de 2 700 vols dans le monde dimanche soir, ce qui est proche de plus de 2 800 annulations la veille. Le site Web n’a pas mentionné la raison de l’annulation des vols.
JetBlue a annulé 11% de ses vols dimanche. Delta et United ont chacun annulé 5%, selon FlightAware. Les trois compagnies aériennes ont annulé plus de 10 % de leurs vols réguliers samedi.
Mason Herlocker a attendu dimanche à l’aéroport international Newark Liberty dans le New Jersey pour récupérer sa petite amie qui venait de Paris. Son vol a été retardé de quatre heures.
J’ai mis cinq heures pour passer un test COVID-19 la veille d’entrer aux États-Unis. Elle lui rend visite depuis trois semaines et Herlocker a déclaré qu’il craignait qu’elle ne trébuche ici si elle n’avait pas de résultat de test négatif avant d’essayer de rentrer chez elle en France.
Préoccupé par la maladie de ses parents, Herlocker a récemment reçu un rappel et a encouragé les autres à le faire également. Il a déclaré qu’il ne croyait pas que la fin de la pandémie soit imminente.
« Je vois cela comme la nouvelle normalité », a déclaré Herlocker. « Je ne m’attends pas à ce qu’il (le virus) disparaisse de si tôt. »
Anish Abhyankar est arrivé dimanche d’Atlanta et attendait un vol pour l’Inde.
Aucun de ses vols n’a été reporté ou annulé, mais il a déclaré que la nouvelle de l’omicron l’avait encouragé à augmenter ses vols pour s’assurer qu’il atteigne sa destination. Il a déclaré que les masques faciaux et les vaccins sont susceptibles de s’enraciner dans la vie quotidienne dans un avenir prévisible.
« Je ne pense pas que nous ayons beaucoup à nous soucier si nous prenons toutes les précautions, et je pense que nous allons entrer dans une situation où nous sommes », a-t-il déclaré.
Malgré Omicron, les consommateurs américains ne semblaient pas effrayés. Mastercard SpendingPulse, qui suit tous les types de paiements, y compris les espèces et les cartes de débit, a rapporté dimanche que les ventes de vacances étaient en hausse de 8,5% par rapport à l’année précédente, le plus gros gain annuel en 17 ans. Mastercard SpendingPulse prévoit une augmentation de 8,8%.
Les résultats, qui couvraient la période du 1er au 24 décembre, ont été tirés par les achats de vêtements et de bijoux. Les ventes de vacances sont en hausse de 10,7 % par rapport à la période de vacances pré-pandémique de 2019.
Après le coup d’omicron, certains consommateurs ont déplacé leurs dépenses vers le commerce électronique, mais les ventes sont restées fortes.
« Je me sens vraiment bien dans le déroulement de la saison », a déclaré Steve Sadoff, conseiller principal de Mastercard et ancien PDG de Saks Inc. Un peu de ralentissement dans les performances du magasin.
Sadove a déclaré que les consommateurs « apprennent à vivre » avec ce que COVID-19 leur lance.
« Vous sortez de 2021 avec un peu d’élan chez les consommateurs », a-t-il déclaré.
Dimanche également, le meilleur médecin spécialiste des maladies infectieuses du pays a admis qu’il était frustré par l’offre limitée de tests COVID-19.
La demande pour les tests a grimpé en flèche au milieu du boom de l’omicron. « De toute évidence, nous devons faire mieux », a déclaré le Dr Anthony Fauci dans une interview diffusée dimanche sur ABC « This Week ».
« Je pense que les choses vont s’améliorer beaucoup à l’approche de janvier, mais cela ne nous aide pas aujourd’hui et demain », a déclaré Fauci.
Fauci a déclaré qu’il était satisfait des preuves qu’Omicron provoque des maladies moins graves pour la plupart des gens. Mais il a mis en garde contre la complaisance car la propagation rapide de la maladie peut « dépasser une véritable réduction de la gravité », car de nombreuses personnes peuvent être infectées.
Le Dr Amish Adalja, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Johns Hopkins, a déclaré qu’il y avait encore de nombreuses questions sur la gravité de l’augmentation de l’omicron aux États-Unis.
« Il y a plusieurs signes qui montrent une diminution de la gravité. Mais le problème est que nous avons de nombreuses personnes à haut risque qui ne sont pas vaccinées dans certaines parties du pays. Il y a des hôpitaux dans ces régions qui traitent déjà beaucoup de Delta patients », a déclaré Adalja.
Pendant ce temps en Europe, la France a enregistré plus de 100 000 infections virales en une journée pour la première fois de l’épidémie. Le nombre d’admissions à l’hôpital dues au nouveau coronavirus (Covid-19) a doublé au cours du mois dernier, car Omicron complique les efforts du gouvernement français pour éviter un nouveau verrouillage. Le nombre total de morts dans le pays a atteint plus de 122 000.
Le gouvernement du président Emmanuel Macron a prévu lundi des réunions d’urgence pour discuter des prochaines étapes. Certains universitaires et éducateurs ont demandé un report du retour à l’école après les vacances ou ont suggéré de réimposer les couvre-feux.
___
Weisman a rapporté de Washington. L’écrivain d’Associated Press Med Grover à Fort Collins, Colorado, a contribué à cette histoire.