La découverte accidentelle d’organismes marins sur un rocher au fond de la mer à moins de 900 mètres (3000 pieds) de la banquise antarctique a conduit les scientifiques à repenser les limites de la vie sur Terre.
Les chercheurs ont trouvé des roches porteuses de vie après qu’un puits a coulé sur environ un kilomètre de la plate-forme de glace Filchner-Ronne dans le sud-est de la mer de Weddell pour obtenir des sédiments de base du fond marin.
Alors que la roche affaiblissait leurs chances d’obtenir de la pulpe, des images d’une caméra vidéo sous le cratère ont capturé les premières images de créatures coincées dans un rocher éloigné sous une plate-forme de glace.
«C’est un peu fou», a déclaré le Dr Huw Griffiths, géographe marin du British Antarctic Survey. « Nous n’avions jamais pensé depuis un million d’années à la recherche de ce genre de vie, parce que nous ne pensions pas qu’il y en aurait. »
Les plates-formes de glace se forment lorsque l’eau gelée s’écoule de l’intérieur du continent vers la côte et flotte sur la mer environnante. Lorsque la glace coule sur le sol, elle peut capturer des roches qui se sont incrustées dans la base de la plate-forme de glace avant de tomber au fond de la mer.
Bien que des études sur la vie marine antarctique aient trouvé de petits organismes en mouvement – tels que des poissons, des vers, des méduses et du krill – loin sous les plates-formes de glace, ils n’ont jamais trouvé de filtres filtrants fixes, qui survivent en mangeant de la nourriture qui leur tombe dessus. Leur absence a conduit de nombreux scientifiques à soupçonner que l’obscurité totale, le manque de nourriture et une température de -2 ° C leur étaient très hostiles.
Des photos et des séquences vidéo du rocher montrent qu’il abrite au moins deux types d’éponges, dont l’une a une longue jambe qui s’ouvre sur la tête. Mais d’autres organismes, qui pourraient être des vers tubicoles ou des plantes harceleuses, semblent également pousser sur les rochers. Les détails de la découverte ont été publiés dans Frontières en sciences marines.
La communauté rocheuse isolée est située à 500 mètres sous la base de la banquise et à 160 milles (260 km) de l’eau libre la plus proche. En raison des forts courants dans la région, la nourriture qu’ils mangent – peut-être du plancton mort – serait transportée entre 370 et 930 miles avant de les atteindre.
« C’est le plus loin sous la banquise que nous ayons vu de l’un de ces animaux filtreurs », a déclaré Griffiths. «Ces choses sont collées sur un rocher et ne se nourrissent que lorsque quelque chose s’envole.
«Ce fut un véritable choc de les découvrir là-bas, vraiment un bon choc, mais nous ne pouvons pas faire de tests ADN, et nous ne pouvons pas comprendre ce qu’ils mangent, ni quel âge ils ont. Nous ne savons même pas si c’est une nouvelle espèce, mais elle vit définitivement dans un endroit où on ne s’attendrait pas à ce qu’elle y vive ».
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