Des empreintes de dinosaures identiques trouvées des deux côtés de l’océan Atlantique

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le paléontologue Louis L. Jacobs de la Southern Methodist University a découvert des ensembles identiques d’empreintes de dinosaures du Crétacé inférieur sur deux continents différents.

Plus de 260 empreintes de dinosaures ont été découvertes au Brésil et au Cameroun, montrant l’endroit où les dinosaures terrestres ont pu traverser librement l’Amérique du Sud et l’Afrique il y a des millions d’années, avant la séparation des deux continents.

« Nous avons déterminé que ces monuments étaient similaires en termes d’âge. Ils étaient également similaires en termes de contexte géologique et tectonique des plaques. En termes de formes, ils étaient presque identiques », a déclaré Jacobs.

Les empreintes ont été retrouvées gravées dans l’argile et le limon le long d’anciennes rivières et lacs distants de plus de 3 700 milles, soit 6 000 kilomètres. Les dinosaures ont laissé ces empreintes il y a 120 millions d’années sur un seul supercontinent connu sous le nom de Gondwana – qui s’est détaché de la plus grande masse terrestre de la Pangée, a déclaré Jacobs.

« L’une des connexions géologiques les plus petites et les plus étroites entre l’Afrique et l’Amérique du Sud était le coude du nord-est du Brésil qui s’étend au large de ce qui est aujourd’hui la côte du Cameroun, le long du golfe de Guinée », a expliqué Jacobs. « Les deux continents étaient reliés le long de cette étroite bande. , de sorte qu’il était possible pour les animaux de chaque côté de ce lien de se déplacer à travers celui-ci.

La plupart des fossiles de dinosaures ont été fabriqués par des dinosaures théropodes à trois doigts, a déclaré Diana P. Vinyard, associée de recherche à la Southern Methodist University et co-auteur de l’étude. Il est également probable que quelques-uns aient été fabriqués par des dinosaures sauropodes ou des ornithischiens.

Les co-auteurs de l’étude comprenaient Lawrence J. Flynn du Département de biologie évolutive humaine de l’Université Harvard, et Christopher R. Scottis du Département des sciences de la Terre et des planètes de la Northwestern University et Ismar de Souza Carvalho de l’Université fédérale de Rio de Janeiro et du Centre des géosciences.

Le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique a publié cette étude en l’honneur du regretté paléontologue Martin Lockley, qui a consacré une grande partie de sa carrière à étudier les empreintes de dinosaures.

Les empreintes de dinosaures racontent toute l’histoire

L’Afrique et l’Amérique du Sud ont commencé à se diviser il y a environ 140 millions d’années, provoquant l’apparition de fissures dans la croûte terrestre, appelées fissures, le long de points faibles préexistants.

À mesure que les plaques tectoniques situées sous l’Amérique du Sud et l’Afrique s’éloignaient, le magma du manteau terrestre remontait à la surface, créant une nouvelle croûte océanique à mesure que les continents s’éloignaient les uns des autres. Finalement, l’océan Atlantique Sud a comblé le vide entre les deux continents nouvellement formés.

Les signes de certains de ces événements majeurs étaient évidents entre les deux sites où des empreintes de dinosaures ont été trouvées – dans la région de Purburma, au nord-est du Brésil, et dans le bassin de Koum, au nord du Cameroun. Les deux régions possèdent des bassins semi-circulaires – des structures géologiques formées lors du rifting lorsque la croûte terrestre se sépare et que des failles se forment – ​​et contiennent des dépôts d’anciennes rivières et lacs.

Ces dépôts, en plus des traces de dinosaures, contiennent des grains de pollen fossiles indiquant un âge allant jusqu’à 120 millions d’années.

Avant que la connexion continentale entre l’Afrique et l’Amérique du Sud ne soit coupée, des rivières coulaient et des lacs se formaient dans les bassins, selon Jacobs.

« Les plantes nourrissaient les herbivores et soutenaient une chaîne alimentaire. Les sédiments boueux laissés par les rivières et les lacs contiennent des empreintes de dinosaures, y compris celles de carnivores, démontrant que ces vallées fluviales pourraient avoir fourni des routes spécifiques pour que la vie se déplace à travers les continents il y a 120 millions d’années. »