Le plateau de l’Australie centrale, à des centaines de kilomètres au nord-ouest de Sydney, est aujourd’hui dominé par de hautes herbes et des arbres. Mais les scientifiques ont récemment découvert que certaines des roches rouillées de la région cachent des traces de la forêt tropicale luxuriante qui couvrait la région il y a 15 millions d’années à l’époque du Miocène.
La région, McGraths Flat, n’est pas le seul gisement du Miocène en Australie, mais ces nouveaux fossiles sont une aubaine de fossiles en raison de leur remarquable conservation. Au cours des trois dernières années, les paléontologues ont fouillé des fleurs, des insectes et même des plumes duveteuses d’oiseau.
découvertes des scientifiques, Publié vendredi dans la revue Science Advances, a aidé à reconstruire dans les moindres détails la forêt pluviale australienne du Miocène, et le site « ouvre un tout nouveau champ d’exploration pour la paléontologie australienne », a déclaré Scott Hocknall, paléontologue au Museum of Queensland qui n’était pas impliqué dans la recherche.
Il y a quinze millions d’années, une rivière a creusé la forêt, laissant dans son sillage le lac Rainbow (connu sous le nom de Billabong en Australie) à McGraths Flat. Cette mare stagnante, presque dépourvue d’oxygène, maintient les charognards en place, permettant aux matières végétales et aux carcasses animales de s’accumuler. Alors que les eaux de ruissellement riches en fer des montagnes de basalte voisines se sont infiltrées dans Billabong, le faible pH de la piscine a provoqué des précipitations de fer et l’encapsulation de matière organique. En conséquence, les fossiles de McGraths Flat ont été préservés dans un minéral dense et riche en fer connu sous le nom de goethite.
Le Dr Hocknall a déclaré que cette méthode de fossilisation est rare. Parce que les fossiles de haute qualité sont rarement trouvés dans les gisements de fer, les paléontologues les négligent souvent. Cependant, les fossiles de McGraths Flat montrent que la goethite, courante en Australie, peut produire des fossiles impressionnants.
« La goethite ne manque pas », a déclaré le Dr Huknoll. « Nous sommes fondamentalement un pays qui rouille. »
En raison de ses origines fer-teintes, de nombreux cratères McGraths Flat scintillent avec un éclat métallique. En plus des plantes vierges, la goethite fourmille d’insectes fossilisés. Les chercheurs ont découvert un groupe miniature de cigales géantes, de libellules et de guêpes parasites lorsqu’elles ont séparé des dalles de pierre de couleur brique. Et beaucoup sont remarquablement bien conservés – certaines mouches anciennes portent les empreintes détaillées de leurs yeux composés.
Le site a également engendré plus d’une douzaine d’araignées anciennes. Alors que les insectes ont des exosquelettes puissants, Michael Fries, virologue et paléontologue à l’Université de Canberra et co-auteur de l’étude, compare les araignées à des « sacs de liquide spongieux ». En conséquence, les archives fossiles d’araignées en Australie étaient pratiquement inexistantes avant McGraths Flat.
Les fossiles ont été si bien conservés que les paléontologues ont pu observer les relations entre les espèces – quelque chose qui est souvent difficile à analyser à partir des sites de fossiles, selon Matthew McCurry, conservateur de paléontologie au Musée australien et auteur principal de l’étude. Par exemple, l’équipe a observé des parasites ancrés dans la queue d’un poisson et des nématodes qui ont infiltré le longicorne.
Le Dr Fries a utilisé des techniques de microscopie électronique et de micro-imagerie pour examiner les habitants de la forêt tropicale. En photographiant une tenthrède fossilisée, le Dr Freese a découvert une touffe de pollen sur la tête d’un insecte ressemblant à une abeille.
« Nous pouvons dire quelle fleur cette tenthrède a visitée avant qu’elle ne tombe dans l’eau et ne rencontre sa fin abrupte », a déclaré le Dr Freese. « Ce ne serait pas possible si la qualité de la conservation n’était pas élevée. »
Le pollen a également révélé que la forêt tropicale était entourée d’environnements plus secs, ce qui rend probable que McGraths Flat représente une parcelle de forêt laissée par une fois plus grande. Selon le Dr McCurry, cela est logique compte tenu des tendances climatiques du Miocène.
Lorsque ces insectes ont essaimé autour d’un billabong contaminé par le fer, l’Australie dérivait vers le nord, loin de l’Antarctique. Au cours de son voyage, son climat s’est considérablement asséché, provoquant le recul des forêts tropicales et des extinctions à grande échelle.
Les chercheurs pensent que McGraths Flat offre un aperçu de la façon dont ce changement climatique dramatique affecte des espèces spécifiques au sein de l’écosystème de la forêt tropicale. Par exemple, certains insectes trouvés sur McGraths Flat ont toléré des conditions plus sèches tandis que d’autres ne se trouvent maintenant que dans les poches de forêt tropicale restantes du nord de l’Australie.
« En étudiant ces écosystèmes fossiles, nous pouvons voir quelles espèces étaient les mieux capables de s’adapter à ces changements », a déclaré le Dr McCurry. « Nous pouvons anticiper ceux qui sont les plus à risque en termes de changements futurs. »
Le Dr Freese a déclaré que le McGraths Flat a été particulièrement utile pour la reconstruction d’écosystèmes anciens en raison de l’étendue des espèces qui les ont préservés.
« Notre site est différent car il contient de minuscules fossiles, mais à la fin, je pense qu’il nous en dira plus sur ce qui s’est passé dans l’écosystème », a déclaré le Dr Freese. « Vous n’avez pas besoin de trouver un oiseau de terreur d’une tonne pour raconter cette histoire. »
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