Les araignées fossilisées, les cigales, les guêpes, les plantes et les poissons, datant de 11 à 16 millions d’années à l’époque du Miocène, brossent un tableau saisissant des écosystèmes de la forêt tropicale australienne.
a déclaré Matthew McCurry, paléontologue à l’Australian Museum Research Institute, qui était l’auteur d’une étude du site publiée vendredi dans Science Advances.
« Le Miocène était le moment où la plupart des environnements australiens modernes ont été créés, donc ce site fossile est vraiment l’histoire d’origine de l’Australie. »
Au cours du Miocène, la réduction des précipitations a entraîné la diminution des forêts tropicales dans le monde entier, entraînant des paysages de plus en plus arides, selon l’étude.
McCurry a déclaré que le site, appelé McGraths Flat et situé au milieu des Tablelands, près de la ville de Gulgong, a été découvert par un agriculteur local, qui a trouvé des feuilles pétrifiées dans l’un de ses champs.
McCurry et ses collègues ont visité et fouillé le site sept fois.
Une cache de fossiles bien conservés
« Les fossiles sont incroyablement beaux, et avec un microscope, nous pouvons regarder les détails de la surface des fossiles étonnamment bien conservés », a-t-il déclaré par e-mail.
« Des caractéristiques telles que des cellules individuelles et même des organites intracellulaires peuvent être vues. Ce niveau de détail nous permet d’en dire beaucoup sur l’apparence de ces écosystèmes. »
Par exemple, les mélanosomes découverts dans des plumes fossilisées signifient que les scientifiques peuvent déterminer la couleur des plumes. Dans ce cas, ils pensent que c’était brun foncé à noir.
McCurry a déclaré que le site, composé de roches riches en fer, était destiné à être considéré comme Lagerstätte, un terme allemand utilisé par les paléontologues pour décrire un site exceptionnel avec de nombreux fossiles parfaitement conservés.
Les plantes et les créatures ont été pétrifiées lorsque les eaux souterraines riches en fer se sont écoulées dans un abreuvoir.
McCurry a déclaré que son fossile préféré était un type d’araignée, qui était le fossile d’araignée le mieux conservé jamais trouvé en Australie.
« C’est un très beau spécimen. »
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