Des fossiles rares ont été découverts vivants

Découvrir une nouvelle espèce est toujours excitant, mais aussi trouver une espèce vivante que tout le monde supposait perdue avec le temps. Une petite huître, auparavant connue uniquement à partir de fossiles, a récemment été découverte à Naples Point, sur la côte de l’Université de Californie à Santa Barbara. La découverte apparaît dans le magazine Zuke.

« Il n’est pas rare de trouver une espèce vivante connue pour la première fois depuis registre fossile« Surtout dans une région bien étudiée comme la Californie du Sud », a déclaré le co-auteur Jeff Goddard, chercheur associé au Marine Science Institute de l’Université de Californie à Santa Barbara. Le mollusque d’eau Neopilina galatheae – une classe entière d’animaux qui aurait disparu il y a 400 millions d’années – mais remonte à l’époque de tous ces merveilleux animaux capturés par les fosses de goudron de La Brea. « 

À marée basse de l’après-midi en novembre 2018, Goddard retournait des rochers pour les limaces de mer à Naples Point, lorsqu’une paire de minuscules bivalves translucides a attiré son attention. « Leurs coquilles ne faisaient que 10 millimètres de long », a-t-il déclaré. « Mais quand ils se sont allongés et ont commencé à se tortiller autour d’un pied à rayures blanches plus long que leur carapace, j’ai réalisé que je n’avais jamais vu cette espèce auparavant. » Cela a surpris Goddard, qui a passé des décennies dans les vasières de Californie, dont de nombreuses années spécifiquement à Naples Point. Il a immédiatement arrêté ce qu’il était en train de faire pour prendre des photos en gros plan d’animaux intéressants.

Avec des photographies de haute qualité à portée de main, Goddard a décidé de ne pas collectionner les animaux qui semblaient rares. Après avoir identifié leur famille taxonomique, il a envoyé les images à Paul Valentich Scott, conservateur honoraire de pathologie au musée d’histoire naturelle de Santa Barbara. « J’étais surpris et fasciné », se souvient Valentich Scott. « Je connais très bien cette famille de bivalves (Galeommatidae) le long de la côte des Amériques. C’était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. »

Il a mentionné certaines possibilités à Goddard, mais a déclaré qu’il aurait besoin de voir l’animal en personne pour une évaluation appropriée. Par conséquent, Goddard est retourné à Naples Point pour le réclamer calme. Mais après deux heures à peigner seulement quelques mètres carrés, il n’a pas encore découvert son prix. Les espèces continueront de l’esquiver plusieurs fois.

Après neuf voyages, en mars 2019, et sur le point d’abandonner définitivement, Goddard a tourné un autre rocher et a vu l’aiguille dans la botte de foin : un spécimen, à côté de quelques minuscules nudibranches blancs et d’un gros céton. Valentich Scott obtiendra enfin son échantillon, et le couple pourra enfin travailler sur l’identification.

Valentich Scott fut encore plus étonné une fois qu’il eut mis la main sur le coquillage. Il savait qu’il appartenait à une race appartenant à l’un des membres du district de Santa Barbara, mais ce coquillage ne correspondait à aucun d’entre eux. Cela a soulevé la perspective excitante qu’ils avaient trouvé une nouvelle espèce.

« Cela a vraiment commencé la chasse pour moi », a déclaré Valentich Scott. « Quand je soupçonne qu’une chose est une nouvelle espèce, je dois retracer toute la littérature scientifique de 1758 à nos jours. Cela peut être une tâche ardue, mais avec l’expérience, cela peut aller très vite. »

Les chercheurs ont décidé de vérifier une référence intéressante à espèces fossiles. Ils ont tracé les illustrations de bivalves Bornia cookie de l’article décrivant l’espèce en 1937. Il semble correspondre au spécimen moderne. Si cela est confirmé, cela signifie que Goddard n’a pas trouvé de nouvelle espèce, mais une sorte de fossile vivant.

Il convient de noter que le scientifique qui a décrit l’espèce, George Willett, a estimé qu’il avait fouillé et examiné peut-être un million spécimens fossiles Du même endroit, Baldwin Hills à Los Angeles. Cependant, il n’a pas trouvé B. cooki lui-même. Au lieu de cela, il l’a nommé Edna Cook, un collectionneur de Baldwin Hills qui a trouvé les deux seuls spécimens connus.

Valentish Scott a commandé le spécimen original de Willett (maintenant classé comme Cymatioa cookie) au musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles. Cet objet, appelé «spécimen d’espèce», sert à identifier l’espèce, il est donc l’arbitre ultime de l’identification des palourdes.

Pendant ce temps, Goddard a trouvé un autre spécimen à Naples Point – une seule coquille vide dans le sable sous un rocher. Après avoir soigneusement comparé les spécimens de Naples Point avec le fossile de Willett, Valentich-Scott a conclu qu’ils appartenaient à la même espèce. « C’était très cool », se souvient-il.

Malgré sa petite taille et son habitat caché, tout cela soulève la question de savoir comment la palourde a longtemps échappé à la détection. « Il y a une si longue histoire de collecte d’escargots et de pathologie dans le sud de la Californie – y compris des personnes préoccupées par la difficulté de trouver des limaces minuscules – qu’il est difficile de croire que personne n’a même trouvé les coquilles de notre petit monsieur », a déclaré Goddard.

On soupçonne que les palourdes sont peut-être arrivées ici dans des cours d’eau comme des larves de plancton, transportées du sud lors des vagues de chaleur marines de 2014 à 2016. Cela a permis à plusieurs espèces marines d’étendre leur distribution vers le nord, dont plusieurs documentées spécifiquement à Naples Point. Selon le taux de croissance et la longévité de l’animal, cela pourrait expliquer pourquoi personne n’avait remarqué C. cooki sur le site avant 2018, y compris Goddard, qui travaille sur les limaces à Naples Point depuis 2002.

« La côte pacifique de la Basse-Californie possède de vastes champs de roches intertidales qui s’étendent littéralement sur des kilomètres, et je soupçonne que Cymatioa cooki vit probablement en étroite association avec les animaux qui s’enfouissent sous ces rochers », a déclaré Goddard.