Des gelées matinales ont été observées sur certaines des plus grandes montagnes du système solaire, des volcans martiens massifs trois fois plus hauts que le mont Everest, près de l’équateur de la planète.
Pendant les mois les plus froids, une fine poussière de glace, plus fine qu’un cheveu humain, semble se former pendant la nuit dans les cratères sommitaux des volcans, ou calderas, et sur certaines parties de leurs bords, puis s’évapore quelques heures après le lever du soleil.
Bien que la couche de givre soit exceptionnellement fine, elle couvre une immense surface. Les scientifiques estiment que pendant les saisons les plus froides sur Mars, 150 000 tonnes d’eau, l’équivalent de 60 piscines olympiques, se condensent quotidiennement au sommet des imposantes montagnes.
« C’est la première fois que nous découvrons du gel d’eau au sommet des volcans, et la première fois que nous découvrons du gel d’eau dans les régions équatoriales de Mars », a déclaré Adomas Valentinas, planétologue à l’Université de Berne en Suisse et Brown. Université. aux Etats-Unis.
Des vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars ont déjà renvoyé des preuves de la présence d’eau gelée et liquide sur la planète rouge, avec de grandes quantités de glace observées aux pôles nord et sud. Les motifs du paysage suggèrent que la planète était autrefois un monde plus humide, peut-être habitable, rempli de lacs géants et de rivières sinueuses.
« Ce que nous voyons pourrait être une trace du climat passé de Mars », a déclaré Valentinas à propos des volcans recouverts de permafrost. « Cela pourrait être lié aux processus climatiques atmosphériques qui se produisaient plus tôt dans l’histoire de Mars, il y a peut-être des millions d’années. »
Valentinas a repéré les volcans couverts de givre sur des images couleur haute résolution prises tôt le matin sur Mars par le Tracking Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne.
Lui et ses collègues ont confirmé la découverte à l’aide d’un spectromètre sur TGO et d’autres images prises par le vaisseau spatial Mars Express de l’agence. Le givre apparaît sous la forme d’une teinte bleuâtre sur les sols des caldeiras et est absent sur les pentes bien éclairées.
La région de Tharsis sur Mars est un vaste plateau volcanique proche de l’équateur de la planète. Il abrite des dizaines de grands volcans, dont Pavonis Mons et Olympus Mons, qui mesurent respectivement environ neuf et 16 milles de haut, soit près de deux et trois fois la hauteur de l’Everest. Olympus Mons est beaucoup plus large que haut, couvrant une superficie de la taille de la France.
Les scientifiques pensaient qu’il était peu probable que du gel se forme sur les sommets du volcan Tharsis, car la lumière du soleil et la mince atmosphère martienne maintiennent des températures relativement élevées pendant la journée, tant sur les sommets qu’au niveau du sol.
mais, Écrire dans les sciences naturelles de la terreLes chercheurs décrivent comment les vents martiens pourraient souffler sur les flancs des montagnes et transporter davantage d’air humide dans la caldeira où il se condense et se dépose sous forme de gel à certaines périodes de l’année. La modélisation du processus suggère que le givre est de la glace d’eau car les pics ne sont pas suffisamment froids pour former du givre de dioxyde de carbone.
John Bridges, professeur de sciences planétaires à l’Université de Leicester, a déclaré que les travaux démontraient le succès continu de la mission TGO et de la caméra du système d’imagerie stéréo couleur et surface (CaSSIS).
Il a ajouté : « Comprendre le cycle actuel de l’eau sur Mars, dans l’atmosphère et près de la surface, sera important pour les futures missions d’exploration, y compris les missions humaines, car l’eau sera la principale ressource du site. »
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